Por más de 30 años, el Dr. Steven A. Rosenberg ha sido un pionero en el desarrollo de inmunoterapias y terapias genéticas para pacientes con cáncer avanzado. Estos tratamientos usan el cuerpo del paciente para combatir el cáncer. El Dr. Rosenberg es jefe de cirugía e investigador en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés). Habló con la revista MedlinePlus de los NIH sobre el éxito que ha demostrado un nuevo tratamiento experimental en los pacientes de un ensayo clínico.
¿Qué es importante que los lectores comprendan acerca del tratamiento de cáncer con inmunoterapia?
Hasta ahora, había tres maneras principales de tratar un cáncer: cirugía, radioterapia y quimioterapia. Pero el número de pacientes con cáncer es tan alto que, en 2017, aún después de ofrecer estos tratamientos, hubo 600.000 muertes por cáncer en Estados Unidos. Hemos estado perfeccionando un cuarto enfoque para el cáncer que ha mostrado una eficacia cada vez mayor: la inmunoterapia.
El sistema inmunitario reconoce al cáncer como algo ajeno al cuerpo, igual que un virus. Y el sistema inmunitario es capaz de eliminar un virus. Lo que sucede es que el cuerpo puede reconocer al cáncer como algo extraño, pero no lo suficientemente extraño como para eliminarlo. La meta de la inmunoterapia es estimular a las defensas naturales del cuerpo para que combatan al cáncer.
En los últimos años se ha logrado un progreso sorprendente. La inmunoterapia ha ayudado a pacientes que no pueden ser tratados eficazmente con la cirugía, radioterapia y quimioterapia convencionales.
¿En que se basa este enfoque?
Hay mucha investigación biológica básica que ha dado lugar a tratamientos eficaces. Así es como funciona la ciencia. Aprendemos mucho por medio de la investigación básica. Cuando disponemos de suficiente información, la podemos aplicar.
Actualmente, lo que trato de hacer es aplicar los descubrimientos de la investigación básica de mi laboratorio al tratamiento de pacientes.
¿Qué tratamientos han surgido de su investigación actual?
Hemos creado la aplicación clínica de la interleucina 2. Este tratamiento fortalece al sistema inmunitario para que el paciente pueda combatir el cáncer. Fue la primera inmunoterapia aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. para pacientes con melanoma, un tipo de cáncer de piel, y cáncer de riñón metastásicos. Un cáncer metastásico es uno que se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
Junto con la interleucina 2, tomamos las células inmunitarias del paciente, seleccionamos las que atacan al cáncer, y luego se las volvemos a infundir. Esa combinación parece ser capaz de tratar al 50 por ciento de estos pacientes, pese a que otros tratamientos no dieron resultado.
Hemos visto algo de respuesta en pacientes con cáncer de colon e hígado, y recientemente, con cáncer de seno. Este es uno de los campos más prometedores de la investigación en inmunología.
¿Todavía está reclutando pacientes para este u otros estudios clínicos de inmunoterapia?
Sí, estamos buscando pacientes con cánceres metastásicos sólidos (cáncer en un órgano) del tracto gastrointestinal o con cáncer de ovario, que hayan recibido tratamientos convencionales que fracasaron. Queremos aplicar los tratamientos nuevos en varios estudios clínicos.
Para comunicarse con nuestra oficina, pueden llamar al 1-866-820-4505 o escribir a IRC@nih.gov.
