Con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), científicos de los Estados Unidos y de todo el mundo llevan a cabo investigaciones para mejorar la salud de nuestra nación. Esta es una pequeña muestra de los logros en la investigación de los científicos subsidiados por los NIH en 2016.
Prevención de la alergia al maní (cacahuate)
Las guías clínicas más recientes recomiendan agregar alimentos que contengan maní entre los cuatro y los once meses de edad. Antes de esto, el médico debe examinar al bebé para determinar el riesgo de que el bebé presente una alergia al maní. Estas nuevas pautas son muy prometedoras para reducir el número de casos de alergia al maní en los niños.
Vacuna experimental contra la malaria protege a adultos durante más de un año
Aproximadamente la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer malaria, pese a los trabajos de prevención y control. Los científicos han estado tratando de crear una vacuna que ofrezca una protección confiable y a largo plazo contra la malaria. Una vacuna experimental, PfSPZ, protegió a adultos sanos de la infección por más de un año.
Beneficios a largo plazo de los tratamientos para la degeneración macular relacionada con la edad
En los Estados Unidos, la degeneración macular relacionada con la edad es la principal causa de pérdida de la vista entre las personas de edad avanzada. A menudo tiene pocos síntomas en sus primeras etapas, pero más adelante causa una mancha borrosa en el centro del campo visual. Los investigadores examinaron los resultados de cinco años de uso de los medicamentos Avastin y Lucentis en el tratamiento de la degeneración macular. Los resultados indicaron que casi la mitad de los participantes tenían una agudeza visual de 20/40 o mejor y confirman los beneficios a largo plazo del tratamiento.
Investigación para tratar la obesidad de nuevas maneras
Los adultos tienen dos tipos de grasa: grasa blanca para almacenar el exceso de calorías y grasa parda, que puede quemar energía para generar calor y mantener la temperatura corporal. Los científicos recientemente diseñaron nanopartículas que convierten la grasa blanca en grasa marrón, que quema calorías. Las nanopartículas disminuyeron el aumento de peso en ratones obesos sin afectar la ingesta de alimentos. Este estudio demostrativo preliminar podría ser el germen de nuevos tratamientos para la obesidad.
Firmas de biomarcadores del cáncer de próstata
En los Estados Unidos, el cáncer de próstata es el segundo cáncer más común en los hombres. Aunque más de la mitad de los casos de cáncer de próstata no ponen la vida en peligro, los médicos no tienen una manera confiable de predecir cuáles causarán problemas. Los investigadores han descubierto biomarcadores en muestras de orina que eran únicos en dos estadios diferentes del cáncer de próstata. Los hallazgos sugieren una forma no invasiva de diagnosticar el cáncer de próstata y evaluar la evolución del tumor.
La edición de genes es esperanzadora en diferentes modelos de enfermedades
Las técnicas de edición de genes como CRISPR/Cas9 permiten reemplazar con éxito genes defectuosos y los científicos están explorando su potencial terapéutico. En 2016, con fondos de los Institutos Nacionales de la Salud, los científicos demostraron en modelos animales y celulares que las perspectivas de esta estrategia como terapia génica son buenas para tres enfermedades: Distrofia muscular de Duchenne (en ratones); anemia de células falciformes (en las células madre de personas afectadas); y la enfermedad ocular hereditaria retinitis pigmentaria (en ratas).
La meditación y la terapia cognitivo-conductual alivian el dolor lumbar
La mayoría de las personas tiene dolor en la parte baja de la espalda (lumbago) en algún momento. Algunas opciones de tratamiento son medicamentos de venta libre y recetados, compresas frías y calientes, ejercicio y, en algunos casos, una operación. Los investigadores han descubierto que tanto la reducción del estrés por medio de la atención plena como la terapia cognitivo-conductual mejoran el lumbago crónico en adultos. Esto significa hay más opciones de tratamiento para quienes tienen este padecimiento.
La función de la placenta en la prevención de enfermedades
La placenta actúa como una barrera para proteger al feto de toxinas y microbios, pero algunos virus la pueden atravesar y pueden causarle daño al feto en el útero. En 2016, los investigadores crearon un sistema de cultivo celular tridimensional que imita algunos aspectos del desarrollo de la placenta y de la resistencia microbiana. Este sistema puede ayudar a los investigadores a comprender cómo pasan patógenos como el herpes, el VIH y el virus del Zika de una mujer embarazada al feto.
Control de la presión arterial para personas mayores
En los Estados Unidos la presión arterial alta (hipertensión) afecta a uno de cada tres adultos. En un un estudio clínico a gran escala, los investigadores descubrieron que los adultos mayores que trataban de mantener un nivel de presión arterial sistólica inferior al recomendado comúnmente (menos de 120 mm Hg en lugar de 140 mm Hg) tenían un menor riesgo de enfermedad del corazón y de muerte. Los resultados ayudarán a los adultos mayores con hipertensión y a los profesionales de la salud que los atienden a tomar decisiones mejor informadas sobre los objetivos de presión arterial.
Investigación sobre la infertilidad masculina
Muchos factores afectan la capacidad de la pareja para concebir. Uno es la motilidad de los espermatozoides. Dentro del aparato reproductor femenino, los espermatozoides usan sus apéndices en forma de cola para nadar hacia el óvulo. Los investigadores han identificado una vía molecular que activa los espermatozoides. Los hallazgos podrían llevar a nuevos tratamientos de anticoncepción masculina y de la infertilidad causada por problemas de movilidad de los espermatozoides.
El caracol cónico revela información sobre la insulina
Muchas personas con diabetes dependen de las inyecciones de insulina sintética para controlar sus niveles de azúcar en la sangre. Sin embargo, la acción de las moléculas de insulina humana sobre los niveles de glucosa en la sangre se lleva su tiempo. Los investigadores han descubierto que una insulina de acción rápida del caracol cónico puede unir y activar el receptor de la insulina humana. La estructura tridimensional y otros descubrimientos del estudio aportan información para diseñar insulinas de acción rápida que permitan un mejor control de la diabetes.
Diseño de opiáceos más eficaces
Los opiáceos son un tipo de medicamento muy potente para el dolor, generalmente son seguros cuando los receta un médico y se usan por corto tiempo. Sin embargo, a menudo se usan indebidamente porque también producen euforia. Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para analizar millones de moléculas en busca de propiedades semejantes a las de los opiáceos y de alivio del dolor (analgésicas). Los análisis les permitieron crear una molécula que alivia eficazmente el dolor en ratones, pero con menos efectos secundarios que la morfina opiácea.
La estimulación de la médula espinal ayuda a personas paralizadas a mover las manos
En los Estados Unidos, más de más de un cuarto de millón de personas viven con una lesión de la médula espinal. El daño de la médula espinal puede causar discapacidades graves como parálisis. En un estudio demostrativo preliminar, la estimulación eléctrica de la médula espinal ayudó a dos personas con tetraplejia a mejorar el movimiento voluntario y el uso de las manos. El estudio es el primer paso para utilizar este método para mejorar el funcionamiento de las manos de las personas con lesiones de la médula espinal cervical.
