La afasia dificulta leer, escribir, decir lo que uno quiere expresar y a veces, comprender lo que dicen los demás. Hemos preparado un resumen para ayudarle a comprender mejor este problema de salud.
¿Qué es la afasia?
La afasia es más común en los adultos que han sufrido un accidente cerebrovascular. También puede ser causada por tumores cerebrales, infecciones, lesiones o demencia.
La afasia ocurre cuando se produce daño en las partes del cerebro que son responsables del procesamiento del lenguaje. En la mayoría de las personas, estas regiones están en el lado izquierdo del cerebro. Puede ser temporal o prolongada, dependiendo de la causa y otros factores. En los Estados Unidos, la afasia afecta a un millón de estadounidenses y se diagnostican 180.000 casos cada año, aproximadamente. No hay cura para la afasia, pero se puede tratar. La investigación ha demostrado que el tratamiento de la afasia mejora las habilidades del lenguaje.
¿Quiénes están en riesgo?
La mayoría de los casos de afasia ocurren repentinamente por un accidente cerebrovascular o una lesión en la cabeza. Sin embargo, también pueden producirse lentamente por un tumor cerebral o una enfermedad del tejido cerebral.
Cómo prevenir la afasia
Una manera de prevenir la afasia es reducir el riesgo de un accidente cerebrovascular mejorando la salud cardiovascular. Otra es protegerse de una lesión en la cabeza, por ejemplo, usando un casco cuando viaje en bicicleta.
Síntomas
Los síntomas varían según la parte del cerebro donde se haya producido el daño y el tipo de afasia. Si la afasia fue causada por un accidente cerebrovascular, los tipos son afasia fluida y no fluida. El tipo más común de afasia fluida es la afasia de Wernicke. Es consecuencia del daño al lóbulo temporal y a las regiones del cerebro que lo rodean. Las personas con afasia de Wernicke pueden hablar en oraciones completas largas, pero con poco significado. También suelen tener dificultad para comprender el lenguaje hablado.
La afasia de Broca es el tipo más común de afasia no fluida. Las personas con afasia de Broca tienen daño sobre todo en el lóbulo frontal del cerebro. Esto puede causar debilidad e incluso parálisis en el lado derecho del cuerpo. Por lo general entienden lo que se dice, pero pueden tener dificultad para comprender oraciones complejas. Las personas que tienen este tipo de afasia saben lo que quieren decir, pero tienen dificultad para decirlo o escribirlo.
Diagnóstico
El médico suele ser la primera persona que reconoce los síntomas de afasia al tratar a un paciente por una lesión cerebral. Para diagnosticar la afasia, el médico suele pedir una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC) para localizar la lesión cerebral.
Además de estas pruebas, el médico generalmente evalúa la capacidad de comprender el lenguaje y de hablar pidiéndole al paciente que siga órdenes, responda preguntas, nombre objetos y sostenga una conversación. Si se sospecha afasia, el médico debe remitir al paciente a un foniatra (patólogo del habla y del lenguaje) para que le haga pruebas adicionales de la capacidad de comunicación.
El tratamiento de la afasia
Una lesión cerebral produce cambios enormes no sólo en la región del cerebro directamente afectada, sino también en regiones cerebrales distantes. En los primeros meses después de una lesión, el cerebro se cura y la capacidad de lenguaje por lo general mejora, incluso sin tratamiento.
Aun así, en la mayoría de las personas con afasia las dificultades con el lenguaje persisten después de este período de recuperación inicial. En estos casos, la fonoaudiología (terapia del habla y del lenguaje) mejora la capacidad para comprender y usar el lenguaje. Su propósito es ayudar al paciente a usar las facultades lingüísticas restantes, restablecer las facultades lingüísticas en la medida de lo posible y aprender otras formas de comunicación, por ejemplo, mediante gestos, imágenes o teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos.
Pronóstico para las personas con afasia
La recuperación de la afasia depende de muchos factores, como la causa de la lesión cerebral, la parte del cerebro que fue afectada, el grado de la lesión cerebral, y la edad y la salud del paciente. Participar en terapia individual y grupal mejora los resultados de la recuperación.
La investigación de la afasia
Los investigadores están explorando tratamientos conductuales nuevos y más eficaces para ver cuál es mejor para recuperar ciertos aspectos de la comprensión y el uso del habla y del lenguaje. El tratamiento con medicamentos es otra vía de investigación en el tratamiento de la afasia. Los investigadores están estudiando medicamentos que actúan sobre los neurotransmisores químicos del cerebro, y si se pueden usar en combinación con la fonoaudiología.
Otro campo de investigación que tiene buenas perspectivas es el de los métodos avanzados de toma de imágenes, como la resonancia magnética funcional (RMf), para ver cómo se procesa el lenguaje en cerebros sanos y en cerebros dañados a fin de comprender mejor el proceso de recuperación. Esta investigación podría conducir a un mejor diagnóstico y tratamiento de la afasia y de otros trastornos neurológicos.
Las técnicas de estimulación cerebral no invasivas también están recibiendo atención de los investigadores. Los investigadores esperan averiguar si técnicas como la estimulación magnética transcraneal (TMS, por sus siglas en inglés) y la estimulación de corriente continua transcraneal (tDCS, por sus siglas en inglés) se pueden usar junto con la fonoaudiología para mejorar la recuperación.
Los estudios clínicos financiados por el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés) están examinando estas tecnologías.
Uno de estos estudios es el "Transcranial Direct Current Stimulation to Treat Aphasia" (Estudio de estimulación de corriente continua transcraneal para tratar la afasia). El Dr. Leonardo Bonilha, profesor adjunto de Neurología y director clínico de la Universidad Médica de Carolina del Sur, dirige este estudio.
