La Dra. Cynthia K. Thompson es una investigadora experta en recuperación del lenguaje después de sufrir daño cerebral. Su investigación es financiada parcialmente por el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés). La revista MedlinePlus de los NIH conversó con esta doctora, que es profesora Ralph y Jean Sundin de Ciencias de la Comunicación en Northwestern University, donde dirige el Centro de Neurobiología de la Recuperación del Lenguaje.
¿Qué la llevó a su investigación actual?
El primer paciente con afasia que vi fue un veterano de la Segunda Guerra Mundial, muy bien educado, un exabogado que claramente tenía dificultades para expresarse. Parecía entender la mayor parte de lo que se le decía, pero sus oraciones no eran gramaticales. En las pruebas, podía nombrar sustantivos (objetos ilustrados), pero no verbos (acciones ilustradas). Me resultó impactante e intrigante, y desde entonces ha guiado mucha de mi investigación.
Mi trabajo se centra en comprender el cerebro y el procesamiento del lenguaje (principalmente el verbo y la oración).
¿Qué necesita saber la gente sobre la afasia?
La afasia es una enfermedad que afecta la capacidad para comprender y producir lenguaje. Es una consecuencia común de los accidentes cerebrovasculares y otros problemas del cerebro.
El tratamiento mejora la capacidad de comunicación, lo que genera mejoras en el procesamiento del lenguaje y cambios en sus redes neuronales.
"Las investigaciones comprueban que las personas con afasia pueden seguir recuperándose hasta 10 años y más después de un accidente cerebrovascular".
¿Cuáles han sido algunos descubrimientos recientes de la investigación?
Mi equipo ha hecho varios descubrimientos importantes. Piense en el aprendizaje y cómo están conectados nuestros cerebros. Primero aprendemos cosas simples y luego las elaboramos a medida que adquirimos lenguaje. En las personas con afasia, se ha producido daño en un sistema de lenguaje ya creado. Por eso, la estimulación del acceso a formas más complejas permite acceder a formas más simples y relacionadas.
Antes creíamos que una vez que el cerebro se cura de un accidente cerebrovascular (la hinchazón del cerebro disminuye, etc.) la recuperación ya no es posible o es limitada. Las investigaciones comprueban que las personas con afasia pueden seguir recuperándose hasta 10 años y más después de un accidente cerebrovascular. Hemos aprendido que hay factores como el flujo de sangre que se ven afectados incluso en partes del cerebro que no sufrieron un daño directo por el accidente cerebrovascular. Se puede reclutar a otras partes del cerebro para que apoyen la recuperación del lenguaje. Sabemos que podemos cambiar el cerebro y que la gente aprende, pero queremos entender qué pacientes tienen el potencial de recuperarse más.
¿Qué tipo de tratamientos hay? ¿Han demostrado ser eficaces?
Los tratamientos más eficaces apuntan a problemas específicos del lenguaje, como nombrar y recuperar palabras, deletrear y procesar oraciones. En la recuperación es cierto eso de que "se usa o se pierde".
Por eso es importante el tratamiento intensivo del lenguaje centrado en procesos deteriorados. Pero, el calendario de tratamiento también es importante. En las etapas crónicas de la recuperación, el tratamiento extendido durante más tiempo puede ser mejor que mucho tratamiento concentrado en un período breve, en términos de aprendizaje y recuperación de algunos aspectos del lenguaje, como deletrear y procesar oraciones.
Uno de nuestros próximos proyectos será un intento de "impulsar" la recuperación. Según lo que hemos aprendido sobre las regiones del cerebro que se reclutan para ayudar a recuperar el lenguaje, planeamos aplicar estimulación magnética para activar esas regiones.
Por último, sabemos que participar en actividades de comunicación también mejora los resultados. Recientemente inauguramos el Northwestern Center for Aphasia (Centro de Afasia del Noroeste), que se centra en la comunicación y la comunidad para las personas con esta enfermedad.
