Imagínese conducir un automóvil y olvidarse de adónde va. O sentir temblores en las manos cuando trata de levantar algo. O ver a personas u objetos que no están allí.
Estos son algunos de los signos posibles de la demencia con cuerpos de Lewy, una enfermedad complicada de la memoria y el movimiento que afecta a más de un millón de estadounidenses.
La demencia con cuerpos de Lewy está relacionada con depósitos anormales de una proteína llamada alfa-sinucleína en el cerebro, también conocidos como cuerpos de Lewy. Cuando se acumulan, pueden afectar la memoria, el pensamiento, el movimiento, el comportamiento y el estado de ánimo.
Aunque los científicos están comprendiendo mejor los mecanismos de esta enfermedad, todavía tienen muchas preguntas.
¿Por qué se acumula esta proteína? ¿Cómo causa síntomas? ¿Cómo podría hacerse un diagnóstico más precoz para ayudar antes a las personas afectadas?
Los investigadores, con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA, por sus siglas en inglés) y el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) de los NIH, están tratando de encontrar respuestas.
"Se está realizando mucho trabajo para determinar la relación entre lo que vemos en el microscopio, estos cuerpos de Lewy, y lo que observamos clínicamente".
- Dr. David Irwin
Un mejor diagnóstico
El Dr. David Irwin es uno de estos investigadores.
El Dr. Irwin es un neurólogo, un médico especialista en enfermedades del sistema nervioso. Además de atender a pacientes con diferentes tipos de demencia, investiga la enfermedad en la Universidad de Pensilvania.
El equipo del Dr. Irwin quiere comprender mejor los cambios químicos que causan las demencias como la demencia con cuerpos de Lewy. Por ejemplo, dice que existe evidencia de que los cuerpos de Lewy pueden dañar otras células del cerebro.
"Aún no está claro qué es lo que desencadena esto", agrega. "Por eso se está realizando mucho trabajo para determinar la relación entre lo que vemos en el microscopio y lo que observamos en la vida de los pacientes".
Para estudiar estos y otros cambios, el equipo del Dr. Irwin examina el tejido cerebral de pacientes con demencia con cuerpos de Lewy que han fallecido.
"La meta de mi laboratorio es trabajar a la inversa: Partir del tejido humano para crear biomarcadores o pruebas para estas enfermedades", explica el Dr. Irwin.
Cuando los profesionales de la salud tengan mejores pruebas, podrán diagnosticar y tratar a los pacientes antes. Actualmente, para dar con el diagnóstico preciso, por lo general se necesitan tres o más consultas con un médico.
Generar conciencia
Mantener informados a los profesionales de la salud es otro motivo de la importancia de esta investigación.
Por ejemplo, los pacientes con demencia con cuerpos de Lewy pueden tener reacciones adversas a ciertos medicamentos que alivian las alucinaciones. Entonces, si el médico trata los síntomas en lugar de la enfermedad, el paciente se puede enfermar gravemente.
"Informar a los médicos sobre los signos y los síntomas de la demencia con cuerpos de Lewy ayudará a evitar estas situaciones", dice el Dr. John Hsiao, jefe del Programa de Diagnóstico y Biomarcadores de la División de Neurociencia del NIA.
Es crítico seguir investigando cómo ocurre la demencia, cómo diagnosticarla en forma precoz y cuál es el mejor tratamiento, agrega el Dr. Hsiao.
"En última instancia, el objetivo es ofrecerles una vida mejor a los pacientes y a sus familias", añade.
El Dr. Hsiao recomienda que los pacientes y familiares interesados en participar en la investigación, visiten el Centro de Educación y Derivación de la Enfermedad de Alzheimer y las Demencias Relacionadas (en inglés) del NIA para informarse sobre sus opciones.
