Cada año, cientos de miles de niños en edad escolar sufren conmociones cerebrales, un tipo leve de lesión cerebral traumática. Pero las consecuencias de una conmoción cerebral pueden ser graves.
Los expertos del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) y del Eunice Kennedy Shriver Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD, por sus siglas en inglés), le explican lo que usted puede hacer para proteger a su niño de esta lesión y de sus consecuencias.
¿Qué es una conmoción cerebral?
Una conmoción es un tipo de lesión cerebral causada por una sacudida o un golpe a la cabeza. Durante una conmoción cerebral, el cerebro literalmente rebota dentro del cráneo. Esto causa cambios químicos en el cerebro y alteraciones temporales en su funcionamiento.
Los médicos suelen describir una conmoción cerebral como una lesión cerebral traumática "leve". Aunque otras lesiones cerebrales traumáticas pueden ser más graves e incluso potencialmente mortales, toda lesión cerebral puede ser grave y se debe tratar de inmediato.
¿En qué se diferencian las conmociones cerebrales infantiles de las que pueden sufrir los adultos?
"Hay una brecha enorme en nuestros conocimientos sobre las conmociones cerebrales infantiles", dice el Dr. Patrick Bellgowan, director del programa en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. "Como durante la infancia el cerebro crece y se desarrolla tanto, creemos que las conmociones cerebrales pueden afectar de manera diferente el cerebro de una persona joven".
Sin embargo, destaca que "no conocemos el alcance de este efecto, si es a corto o a largo plazo, si es temporal o permanente".
La Dra. Alison Cernich, neuropsicóloga de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y directora del Centro Nacional de Investigación de la Rehabilitación Médica del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver, agrega que tratar las conmociones cerebrales en niños puede ser difícil.
"A diferencia de los adultos, los niños no siempre pueden explicar sus síntomas", dice. "Quizás no puedan decir dónde les duele o cómo se sienten".
¿Cuáles son los signos y síntomas de una conmoción cerebral?
"Una de las ideas falsas más comunes sobre las conmociones cerebrales es que tiene que haber una pérdida del conocimiento", explica la Dra. Cernich. Aunque esto a veces ocurre, también hay que buscar otros síntomas, como náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz, mareos y visión borrosa.
Además, los síntomas de una conmoción cerebral no siempre aparecen de inmediato. La Dra. Valerie Maholmes, especialista en trauma pediátrico de los NIH y jefa de la Sección de Trauma Pediátrico y Enfermedades Críticas del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver, dice que, "Su niño tal vez parezca estar bien inmediatamente después de la lesión, pero los síntomas a veces aparecen horas, días o incluso semanas más tarde".
Los síntomas posteriores a la conmoción cerebral incluyen dificultad para concentrarse, dolores de cabeza, problemas de memoria, confusión, cambios en el movimiento, al caminar o en el comportamiento, y dificultades con el trabajo escolar.
La Dra. Maholmes recomienda "estar atentos a cualquier cosa que parezca extraña, cambios en el movimiento, el estado de ánimo o dificultad para concentrarse".
¿Cómo se tratan las conmociones cerebrales?
Inmediatamente después de la lesión
- Retire al niño del juego o de la actividad que causó la lesión.
- Busque atención médica lo antes posible.
- Mantenga al niño quieto, acostado boca arriba y con la cabeza y los hombros ligeramente elevados. No lo mueva a menos que sea totalmente necesario.
- Pare cualquier sangrado aplicando una presión firme sobre la herida con una gasa estéril o un paño limpio. Si cree que podría haber una fractura de cráneo, no aplique presión directa.
- Vigile la respiración y el grado de atención. Si la respiración o el movimiento paran, comience inmediatamente la reanimación cardiopulmonar.
Atención de seguimiento
La recuperación de una conmoción cerebral lleva tiempo. Reanudar las actividades demasiado pronto, cuando el cerebro todavía está sanando, aumenta el riesgo de otra conmoción cerebral y de más daño. Pero ya no se recomienda el descanso total ni el aislamiento por varios días.
El Dr. Bellgowan dice que conviene "volver a las actividades físicas y mentales gradualmente". Pero los tratamientos en niños no se han estudiado ampliamente.
Todavía hay interrogantes en cuanto al tiempo exacto que un niño debe descansar después de una lesión y qué otras medidas hay que tomar. Si tiene preguntas sobre la atención de su niño, consulte a su médico o profesional de la salud.
¿Se pueden prevenir las con mociones cerebrales?
No es posible evitar totalmente que los niños se lastimen, pero el riesgo de una lesión cerebral se puede reducir tomando unas simples precauciones. El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que todos los niños:
- Usen el cinturón de seguridad o un asiento de seguridad al viajar en un automóvil.
- Usen un casco al andar en bicicleta o motocicleta; practicar fútbol americano, hockey sobre hielo o cualquier deporte de contacto; hacer patinaje sobre ruedas o andar en monopatín (skateboard); montar a caballo; esquiar o hacer snowboarding (deslizarse en tabla sobre la nieve).
Las recomendaciones para los padres incluyen:
- Guardar las armas de fuego y las municiones en un armario bajo llave o caja fuerte.
- Además, instalar pasamanos en las escaleras, trabas en las ventanas, y vallas de seguridad en la parte superior e inferior de las escaleras.
