Christina Annunziata, M.D., Ph.D., ha dedicado la mayor parte de su carrera al estudio del cáncer de ovario con el fin de descubrir tratamientos nuevos. Trabaja en el Centro de Investigación del Instituto Nacional del Cáncer. En esta entrevista, cuenta las últimas novedades en la investigación sobre inmunoterapia, y lo que esto podría significar en los próximos años para el tratamiento del cáncer de ovario.
¿Podría hablarnos de su investigación más reciente sobre el cáncer de ovario?
Mi investigación se centra en el espacio intraperitoneal, que es el que está dentro del revestimiento de la cavidad abdominal. Estamos estudiando terapias que podríamos utilizar allí para tratar el cáncer de ovario. Uno de los enfoques consiste en observar las células del sistema inmunitario en esta región. También estamos investigando por qué estas células no están eliminando las células del cáncer de ovario.
¿Qué función cumple el sistema inmunitario contra el cáncer de ovario?
Hay dos tipos de sistema inmunitario. Uno es el sistema inmunitario adaptativo. La mayoría de la gente piensa en él cuando se enferma. Es el que se activa al estar expuesto a patógenos como virus, bacterias y otros microorganismos causantes de enfermedades. Crea una memoria de estas amenazas para mejorar la respuesta inmunitaria.
El otro es el sistema inmunitario innato. Previene la propagación y el movimiento de patógenos invasores por el cuerpo. Es la primera línea de defensa contra ellos, y estamos centrando nuestra investigación en él.
Hemos descubierto que el sistema inmunitario innato es muy importante para controlar el cáncer de ovario, y también que el cáncer de ovario puede tomar el control del sistema inmunitario. El cáncer busca formas de evadir las células del sistema inmunitario innato que están diseñadas para combatirlo. Nuestra meta es hacer que el sistema inmunitario innato contenga más eficazmente al cáncer de ovario.
¿Cómo están haciendo eso?
Estamos llevando a cabo un estudio clínico en el que extraemos células inmunitarias innatas (monocitos) de la sangre del paciente. Luego, mediante un proceso llamado aféresis, separamos el plasma de las células. Estimulamos los monocitos y eso los activa para matar las células cancerosas. Cuando están activados, los volvemos a colocar en el revestimiento de la cavidad abdominal.
Nos sentimos optimistas con respecto a este potencial tratamiento, pero es sólo una manera de restablecer el sistema inmunitario. Tal vez sirva de plataforma para crear inmunoterapias más complejas, pero por sí sola es poco probable que sea una cura para el cáncer de ovario.
¿Qué quiere que la gente sepa sobre la investigación del cáncer de ovario?
Las personas con cáncer de ovario deben tener esperanza porque los investigadores están tratando de encontrar tratamientos nuevos todo el tiempo. Para acelerar el descubrimiento de tratamientos nuevos y eficaces, animo a las mujeres a participar en ensayos clínicos.
También es importante saber que el cáncer de ovario no es igual para todas las mujeres, y que los médicos lo tratan de forma cada vez más individualizada. Por ejemplo, estamos aprendiendo qué mutaciones y características genéticas hacen que los distintos cánceres de ovario respondan de forma diferente a tratamientos específicos. En los próximos 5 o 10 años, creo que podremos diseñar tratamientos dirigidos a estas anomalías moleculares específicas, que identificaremos mediante pruebas diagnósticas.
