Conejillos de Indias, peces, perros y caballos, ¿Qué tienen en común los conejillos de Indias, los peces, los perros y los caballos? Que pueden tener un efecto significativo en nuestra salud.
Desde 2008, los NIH han estudiado cómo estos animales influyen en la salud, desde reducir la ansiedad hasta recordarnos que es hora de tomar medicamentos.
"La gente ha estado interesada en la interacción entre humanos y animales por cientos de años, pero la ciencia recién ha comenzado a florecer en las últimas décadas", dijo la Dra. Layla Esposito. "Hay muchas historias sobre las relaciones entre los humanos y las mascotas, pero aún hay muchas preguntas sin responder".
La Dra. Esposito y su equipo están tratando de contestarlas. Ella supervisa las investigaciones sobre la interacción entre humanos y animales en el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD, por sus siglas en inglés).
Lo que sabemos
Aunque los estudios pueden ayudar a descubrir o confirmar los beneficios de salud derivados de nuestras mascotas, hay cosas que ya sabemos. Por ejemplo, los animales pueden acompañarnos y ayudarnos a hacer más actividad física.
"Sabemos que jugar con un perro o sacarlo a pasear obviamente aumenta la actividad física", dijo la Dra. Esposito.
El estrés y la ansiedad
Otro campo popular de la investigación de la interacción entre humanos y animales examina las maneras en que las mascotas pueden reducir el estrés y brindar apoyo emocional.
La Dra. Marguerite E. O'Haire y su equipo de Purdue University reciben fondos del programa. Estudiaron si jugar con conejillos de Indias en el aula ayuda a los niños con trastorno del espectro autista a sentirse más tranquilos y a participar más en las interacciones sociales. ¿Y qué averiguaron? Que sí.
Ahora la Dra. O'Haire está explorando cómo podrían ayudar a los veteranos los perros de servicio. Específicamente, cómo podrían mejorar los perros la calidad de vida de los veteranos y de sus familias que sufren de trastorno de estrés postraumático después del servicio militar.
"Por medio de mis subvenciones del NICHD, ha sido interesante recoger datos en temas que históricamente se han basado más en la intuición emocional que en la ciencia objetiva", dijo la Dra. O'Haire.
La seguridad ante todo
El programa de interacción entre humanos y -animales estudia más que la salud. También analiza la seguridad de los participantes humanos y animales.
Un estudio en curso tiene como objetivo averiguar si los perros pueden reducir el estrés, la soledad y la ansiedad en niños con cáncer. Los investigadores también quieren saber si los perros afectan el sistema inmunitario de los niños durante estas visitas.
"Podría incentivar a que los hospitales comiencen a permitir que los perros terapéuticos entren a las salas de pacientes de cáncer, lo cual sería muy emocionante", añadió la Dra. Esposito.
El Centro Clínico de los NIH, el hospital de investigación médica más grande del país, Ya utiliza perros terapéuticos para consolar a algunos pacientes durante sus estadías.
Otros animales
Además de los perros y los conejillos de Indias, la investigación de los NIH ha estudiado cómo montar a caballo puede ayudar a los niños con discapacidades del desarrollo. También investigó cómo alimentar peces en un horario establecido ayuda a los adolescentes a controlar mejor su diabetes tipo 1.
La Dra. Esposito dijo que espera ver más investigaciones sobre nuestros amigos felinos favoritos, los gatos, ya que son mascotas populares.
Cómo se convirtió en investigadora de la interacción entre humanos y animales
Si bien la investigación sobre la interacción entre humanos y animales está creciendo, sigue siendo un campo único y más pequeño.
La Dra. O'Haire tiene uno de los pocos puestos de investigación del país dedicados exclusivamente a estudiar cómo interactúan los animales con los humanos.
"Siempre me ha interesado estudiar psicología y a los animales, así que este campo es la intersección perfecta", dijo. Su consejo para los jóvenes interesados en esta u otras carreras de investigación: encuentra un mentor.
"Yo les recomendaría que encuentren un mentor. "Ya sea si el mentor está enfocado en la interacción entre humanos y animales o en campos relacionados, la mentoría puede ser fundamental para navegar el camino hacia un desarrollo profesional exitoso", dijo la Dra. O'Haire.
