A pesar de los grandes adelantos logrados, todavía se desconocen muchos aspectos de la naturaleza de la enfermedad. La Dra. Lindsey A. Criswell, M.D., M.P.H., D.Sc., Directora del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS), anima a los investigadores que apoya a pensar de una manera original. Ella habló con la revista MedlinePlus Magazine de los NIH sobre cómo diversas ideas pueden ayudarnos a entender mejor algunas afecciones como las enfermedades autoinmunitarias (cuando el sistema inmunitario ataca las células sanas por error) y las iniciativas de promoción de la diversidad y la inclusión en las investigaciones.
¿De qué forma influyen sus antecedentes en su enfoque para dirigir el NIAMS?
Cuando era joven, estaba interesada en la naturaleza y la biología y la forma en que funciona el mundo. Me fascinaba el concepto de la naturaleza comparado con el cuidado de ella. Todas esas cosas me inspiraron para iniciarme en el campo de la ciencia y luego en el de la genética específicamente. Estudié medicina para poder ayudar a cuidar a las personas afectadas por las enfermedades reumáticas (que causan inflamación de los huesos, los músculos, las articulaciones y los órganos internos). Pero también quería contribuir a esos campos como investigadora.
A medida que evolucionaron mi carrera y mi formación, aprendí que la mejor manera de hacer una buena investigación era trabajar como parte de un equipo. Se necesita colaboración y una cultura que reconozca las contribuciones necesarias para mantener la productividad de las personas. También se necesita tener un buen liderazgo.
Al principio, no me inclinaba por el liderazgo, pero me di cuenta de que tenía algunas ideas sobre el medio ambiente y la cultura y los valores y prioridades que le ayudan a la gente a trabajar bien cuando está junta. Surgieron oportunidades de liderazgo y alguien tenía que aprovecharlas. Me importaba profundamente el éxito de esas actividades, entonces ¿por qué no las aprovechaba yo?
¿Cómo describiría la misión y el enfoque del NIAMS?
El nombre “NIAMS” aclara el alcance del trabajo del Instituto, que es muy amplio e incluye la artritis, el sistema musculoesquelético y la piel. Esa es una gran parte del cuerpo. Dentro de cada una de esas clasificaciones hay muchos tipos de afecciones, algunas de las cuales son raras mientras que otras son comunes. Algunas se manifiestan en época más temprana de la vida en tanto que otras aparecen mucho más tarde. En la mayoría de esas afecciones influyen los determinantes sociales de la salud, incluso algunos con mayores probabilidades de afectar a los grupos minoritarios raciales y étnicos subrepresentados.
Aunque la mayoría de las afecciones que se estudian en el NIAMS no son mortales, tienen un profundo efecto en las personas, las familias y nuestras comunidades.
¿Cuál es la parte más difícil de la investigación de la genética y las enfermedades autoinmunitarias?
Una de las dificultades es el hecho de que los trastornos que afectan a los seres humanos son complicados. Aun las enfermedades que creemos que son causadas por una infección particular o por anomalías o variaciones de un gen son complejas. No se manifiestan de la misma forma en las personas que se ven afectadas por ellas. De manera que aun cuando creamos haber entendido bien la causa fundamental, muchos otros factores influyen en quién se verá afectado, así como cuál será el grado de enfermedad de las personas, cuáles serán sus resultados a largo plazo y cómo responderán al tratamiento; todos estos factores varían.
Aunque la genética es importante, también es muy compleja. Centenares de genes contribuyen [a causar enfermedad] de formas sutiles y que no entendemos por completo. Cada año se crean nuevos instrumentos y tecnología, lo cual es fantástico, pero es una dificultad mantenerse al día con su forma de empleo. Constantemente pensamos en formas nuevas y creativas de responder a algunos de esos interrogantes [sobre la enfermedad] y la manera de resolver algunos de esos problemas.
El progreso exige equipos de personas con diversos antecedentes clínicos, análisis de datos y participación de los pacientes. Es difícil formar ese equipo tan diverso, pero ello hace que el trabajo sea agradable y gratificante.
¿Qué quisiera que la gente supiera sobre la artritis y las enfermedades musculoesqueléticas y de la piel?
Es importante concientizar al público sobre esas afecciones y la forma de obtener un diagnóstico temprano y un tratamiento oportuno.
Estas afecciones disminuyen la calidad de vida porque pueden causar intenso dolor, discapacidad y sufrimiento. Son la causa de una gran pérdida de productividad, lo cual tiene un importante efecto económico para las personas, los empleadores y el sistema de atención de salud.
Comprendemos los conceptos básicos de [estas] enfermedades y afecciones, pero la forma en que las definimos o distinguimos se basa en conocimientos incompletos de sus causas. No hemos establecido una correlación perfecta entre la biología de la enfermedad y la forma en que la definimos. Eso es un obstáculo para una investigación efectiva. De manera que, en realidad, necesitamos pensar de una manera original y creativa sobre las enfermedades y afecciones que estudiamos.
¿Cómo ayuda el NIAMS a eliminar las disparidades en salud?
Es asombroso cuánto afectan algunas de las enfermedades incluidas en nuestra misión a las personas de grupos minoritarios raciales y étnicos subrepresentados o a las personas de bajo nivel socioeconómico.
El lupus (una enfermedad autoinmunitaria en la cual el sistema inmunitario ataca las células sanas) es un ejemplo de ello. Esta enfermedad parece afectar a personas que no son de ascendencia europea alrededor del mundo con mucha más frecuencia que a quienes son de ascendencia europea. Pero eso no es tan sencillo como la identificación del continente de procedencia de sus antepasados. Los determinantes sociales de la salud [incluyen] elementos como el estado de nutrición y la exposición a factores tóxicos en el medio ambiente; estos dos pueden tener efectos aun en el útero. Las oportunidades educativas y el acceso a atención [de salud] oportuna y de buena calidad son factores que desempeñan un papel importante cuando una persona tiene lupus.
En los resultados influyen la rapidez de la emisión del diagnóstico de una enfermedad y la eficacia y la administración oportuna del tratamiento. Cómo tener algún impacto es aún más difícil que tratar de entender estas cosas. Nosotros como instituto de financiamiento y capacitación en el campo de salud, ¿cómo podemos tener algún efecto en los determinantes sociales de la salud? ¿Podemos influir de alguna forma por medio de los sistemas de atención de salud? En caso afirmativo, ¿qué socios necesitamos para tratar de hacerlo?
¿Cómo apoyan las iniciativas del NIAMS la diversidad, la equidad y la inclusión en la fuerza laboral científica?
Estamos profundamente comprometidos a ampliar la diversidad de la fuerza laboral dentro y fuera de los NIH. La iniciativa NIH UNITE lanzada el año pasado aborda el racismo estructural en la comunidad científica y en toda la investigación biomédica.
Además de apoyar estas metas, el NIAMS ha preparado e implementado sus propios planes para marcar una diferencia positiva. Un ejemplo de ello es un programa de capacitación virtual realizado por medio de nuestro Programa de Investigación Intramuros llamado InVTRO (Oportunidades de investigación intramuros sobre capacitación virtual) para hacer que las oportunidades de investigación sean más accesibles para las personas provenientes de grupos subrepresentados. También tenemos programas especiales como nuestro Programa de financiamiento suplementario destinado a una diversidad de grupos que ofrece oportunidades adicionales de mentoría, apoyo y orientación profesional a los investigadores. Juntamos a los receptores de la mentoría para que vayan más allá de lo que puede proporcionarles el investigador principal.
Pronto iniciaremos un programa de financiamiento de subvenciones para investigación que se centrará en investigadores provenientes de grupos subrepresentados o que han demostrado un sólido compromiso con la diversidad, la equidad, la inclusión y la accesibilidad. Estos esfuerzos y actividades constituyen máxima prioridad.
La Dra. Lindsey A. Criswell, Directora del NIAMS, sube al Pico Whitney en las montañas de la Sierra Nevada, California.
¿Cuáles son algunas de sus cosas favoritas que le gusta hacer fuera del trabajo?
Realmente he tratado de ser modelo de una vida equilibrada. Me he dedicado al excursionismo durante muchos años. Es una enorme fuente de diversión para mí. A veces se convierte en una actividad más ambiciosa, [como cuando hago] excursiones con la mochila a la espalda. Realmente me encanta salir, caminar, escalar montañas y disfrutar de la naturaleza.
Mi lugar favorito para excursionismo serio en la Costa Occidental son las montañas de la Sierra Nevada. He recorrido todo el trayecto, excepto 6 millas (9 kilómetros), del camino paralelo a la orilla del Canal de Chesapeake y Ohio [que pasa por Maryland y Washington, D.C. ] y ya tengo una meta para hacer excursiones el verano próximo. Quiero escalar las 115 millas (185 kilómetros) del sendero de los Apalaches que pasa por el Parque Nacional de Shenandoah en Virginia.
Tengo una numerosa familia ampliada, de la cual forman parte mis hijas gemelas que tienen 22 años. Paso mucho de mi tiempo libre en compañía de mi familia y dándole apoyo.
Más investigaciones del NIAMS
Programa de Investigación con el Consorcio sobre el Dolor de Espalda
El Programa de Investigación con el Consorcio sobre el Dolor de Espalda (Back Pain Consortium, BACPAC) tiene por fin mejorar nuestra comprensión del dolor lumbar crónico. El BACPAC examinará cómo diferentes factores contribuyen a crear esa afección y cómo se manifiestan esos factores en las personas, así como las opciones del tratamiento distintas de los medicamentos para el dolor. El NIAMS espera que esto lleve a un tratamiento más personalizado para el dolor lumbar crónico. El BACPAC es parte de la iniciativa a largo plazo para ayudar a terminar la adicción (Helping to End Addiction Long-term Initiative®) llamada iniciativa NIH HEAL, en respuesta a la crisis nacional de consumo de opioides. Lea más sobre el proyecto (en inglés).
Restitución de la salud y la función de las articulaciones para reducir el dolor
El Consorcio para la Restitución de la Salud y la Función de las Articulaciones para Reducir el Dolor (RE-JOIN) también recibe apoyo de la Iniciativa NIH HEAL. Los equipos de investigación del RE-JOIN tratan de entender el dolor de las articulaciones—una razón común por la cual las personas afectadas por el trastorno del consumo de opioides comienzan a tomar esos medicamentos. Los equipos tratarán de dibujar la red de nervios sensoriales del cuerpo que se conectan a la articulación de la rodilla y de la mandíbula y los investigadores estudiarán cómo cambia esta red con la edad y con la enfermedad. Lea más sobre este proyecto (en inglés).
Consorcio de Transductores Moleculares de Actividad Física
Por mucho tiempo se ha sabido que el ejercicio es generalmente beneficioso para la salud humana. Pero ¿qué clase de ejercicio es el correcto para cada persona? ¿Cómo afecta el ejercicio a la gente de una forma diferente, según la edad, la afección de salud, el grado de aptitud física o el sexo? El Consorcio de Transductores Moleculares de Actividad Física (MoTrPAC) aspira a responder esas preguntas. También se propone averiguar si el ejercicio puede hacer más mal que bien en algunas circunstancias. Los investigadores del Consorcio planean preparar un diagrama de la forma en que ocurren los cambios moleculares en el cuerpo debido al ejercicio. Aprenda más sobre este proyecto (en inglés).
