¿Cómo un experto en enfermedades de la sangre llega a ser director de un “instituto de diabetes”? Esa es una pregunta que oye mucho el Dr. Griffin P. Rodgers, M.D., Director del Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Desde 2007, ha dirigido un cuadro de personal del NIDDK de casi 600 personas. También ha hecho sus propias contribuciones monumentales a la investigación sobre la enfermedad de células falciformes. La revista MedlinePlus Magazine le preguntó al Dr. Rodgers sobre su ingreso al campo de la medicina y al trabajo de abordar las disparidades en salud y nos dijo qué consejo les daría a los investigadores jóvenes que comienzan a trabajar en ese campo hoy en día.
¿Qué lo llevó a estudiar medicina?
Crecí en Nueva Orleans. Mi padre era maestro de salud y educación física en una escuela secundaria. Mi madre era enfermera de salud pública, de modo que desde temprana edad sentí amor por la ciencia y la salud. Muchos de los pacientes de mi madre venían de hogares de bajos ingresos y a menudo no podían ir a los dispensarios durante la semana laboral. A veces, ella los visitaba en sus respectivas casas los fines de semana para cuidarlos, administrarles vacunas a los niños y cosas así. Al verla dar cuidado compasivo y de calidad a todos sus pacientes, se formó en mi un espíritu de servicio a los demás, particularmente a quienes no tienen suficientes servicios médicos.
Luego, en la escuela secundaria, tuve tres amigos muy allegados que tenían la enfermedad de células falciformes. En aquella época, poco se podía hacer para tratar esta afección. Los pacientes [con esa enfermedad] típicamente tienen episodios de intenso dolor de los huesos y las articulaciones. En aquella época, lo único que se podía hacer era darles medicamentos fuertes para aliviar el dolor. A veces, también se les administraba una transfusión de sangre a esos pacientes. Pero poco se podía hacer para prevenir o curar la enfermedad. Uno de mis amigos murió mientras estaba todavía en la escuela secundaria y los otros dos murieron mientras estábamos en la universidad. Esa experiencia me impulsó al campo de la medicina y la hematología [el estudio de las enfermedades de sangre].
¿Cómo terminó en el NIDDK?
Durante mi residencia médica en la Universidad Washington en San Luis, Missouri, varios de mis mentores allá me sugirieron que viniera a los Institutos Nacionales de Salud. Era un excelente lugar para hacer investigaciones en muchos campos, incluso en el de la enfermedad de células falciformes. Me comuniqué con el director de la división de la enfermedad de células falciformes en el Programa de Investigación Extramuros del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre y ellos me remitieron al Dr. Alan Schechter [Jefe de la División de Medicina Molecular del NIDDK]. Él había publicado un artículo referente a la situación de las investigaciones sobre la enfermedad de células falciformes. Me entrevisté con su jefe, quien me ofreció un cargo que acepté y el resto es historia.
¿Qué impacto tuvo su investigación en los tratamientos para la enfermedad de células falciformes?
El Dr. Schechter y yo trabajamos juntos para ayudar a crear la hidroxiurea. Este fue el primer tratamiento eficaz aprobado por la FDA para la anemia falciforme en adultos . Mejoró notablemente la vida y la supervivencia general de los pacientes. La FDA aprobó la hidroxiurea para adultos en 1998, y luego en niños en 2017, porque los resultados anteriores eran tan prometedores. Al dar una mirada retrospectiva ahora, pienso que, si este medicamento hubiera estado disponible cuando estaba en la escuela secundaria, todavía tendría a mis amigos para hablar con ellos hoy en día.
Si las personas responden a este producto, la hidroxiurea es un gran medicamento para reducir varios síntomas, incluso la frecuencia del dolor, y para prolongar la esperanza de vida. En realidad, no cura la enfermedad. Para curar la enfermedad de células falciformes hay que reemplazar las células madre en la médula ósea. Entre 2004 y 2013, nuestro equipo [dirigido por el Dr. John Tisdale y el Dr. Matt Hsieh] descubrió formas de usar trasplantes de células madre de la médula ósea para ampliar la posibilidad de curar la enfermedad.
El director del NIDDK, el Dr. Griffin Rodgers, habla durante una audiencia del Senado de 2013 sobre la diabetes en nombre del Congreso Infantil de la JDRF.
Usted recibió un reconocimiento por este trabajo mientras era Director del NIDDK. ¿Qué ha aprendido de sí mismo como líder?
He descubierto que es bueno poder realizar varias tareas. Cuando uno es investigador en el laboratorio, se concentra en las afecciones particulares en las que puede dejar una huella importante, si tiene suerte. El hecho de ser administrador en los campos de ciencia, subvenciones, contratos y muchos más, puede llevarlo a hacer una contribución perdurable posiblemente a millones o tal vez a centenares de millones de personas alrededor del mundo.
¿Cómo aborda las disparidades en salud dentro del campo de esa misión?
Muchos de estos trastornos afectan desproporcionadamente a ciertos grupos raciales, étnicos y socialmente desfavorecidos. Por ejemplo, las tasas de incidencia de diabetes son mayores entre las poblaciones nativas estadounidenses y de Alaska, seguidas de personas afrodescendientes que no son hispanas. Uno tiene posibilidades cuatro veces mayores de presentar insuficiencia renal si es afroestadounidense en comparación con otros grupos de la población. Además, esos grupos han sido los más afectados por la pandemia de COVID-19.
Pero hemos promovido la equidad en salud por largo tiempo. Las investigaciones apoyadas por el NIDDK han permitido desarrollar mejor tecnología para tratar la diabetes tipo 1. Puesto que es menos probable que algunos grupos minoritarios usen esas tecnologías, financiamos varias subvenciones nuevas para llevar adelante el uso equitativo de la tecnología relacionada con diabetes e identificar las barreras para el uso eficaz de estas intervenciones.
¿Qué consejo les daría a los investigadores jóvenes que piensen hacer una carrera en los NIH?
En el transcurso de los próximos cinco a siete años, podrían quedar desactualizadas o aun ser erróneas las cosas que los científicos jóvenes aprendieron en la facultad de medicina o durante el comienzo de su carrera en investigación. Uno debe seguir aprendiendo y estar en condiciones de aprovechar al máximo las próximas tecnologías.
Formamos a nuestros estudiantes, particularmente en los campos de la medicina y la ciencia, para abordar preguntas con tecnologías que todavía no se han inventado. Queremos resolver problemas que aún desconocemos. Ahora es más importante seguir aprendiendo durante toda la vida.
¿Cómo promueve las investigaciones del NIDDK ante el público?
Lo importante es no solamente la investigación propiamente dicha sino la diseminación efectiva de los resultados provenientes de la inversión pública en la investigación . Eso significa diseminarlos al público en general, a los proveedores de atención de salud, a los pacientes y a las autoridades normativas. En ese sentido, me siento orgulloso de decir que nuestro sitio web tiende a ser uno de los visitados con más frecuencia en toda la red del gobierno federal.
También tenemos un programa sindicado que se trasmite semanalmente por radio llamado Healthy Moments, del cual soy presentador. La meta de este programa es darles a los oyentes consejos prácticos y fiables sobre el estilo de vida saludable, basados en la ciencia. En la última década, hemos acumulado cerca de 60 millones de oyentes, particularmente en campos con la máxima tasa de incidencia de afecciones dentro de la misión del NIDDK.
¿Qué hace para divertirse cuando no está en el trabajo?
Tengo dos hijos grandes y, cuando los veo a ellos y a sus amigos, disfruto de una ronda ocasional de golf con ellos. Antes de la pandemia, mi esposa y yo disfrutábamos al viajar. Espero poder reanudar con cautela algunas de estas actividades en la era posterior a la pandemia. Para el año 2020 habíamos pensado visitar las islas Maldivas y algunas otras islas cerca de Italia, de modo que esos podrían estar entre los primeros lugares que pensamos visitar. Definitivamente, el Sudeste de Asia también está en la lista de pendientes.
Fortalecimiento de la equidad en salud en el NIDDK
Plan estratégico de investigación
Este plan quinquenal, publicado en 2021, tiene por fin guiar la misión del NIDDK para entender mejor los factores biológicos y ambientales contribuyentes a la salud y a la enfermedad. Muchas enfermedades incluidas bajo la misión del NIDDK están conectadas. El entendimiento de los resultados de una afección podría enseñarles a los investigadores sobre otra. El plan también formula recomendaciones para diversificar la fuerza laboral biomédica y la participación en ensayos clínicos. Lea el texto completo del plan aquí.
Plan de implementación de investigaciones sobre las disparidades y la equidad en salud
Este es el primer plan de su clase en el NIDDK y su publicación está prevista para la primavera. Los investigadores y los miembros de comunidades de todo el país trabajan juntos para determinar la investigación necesaria sobre la equidad y las disparidades en salud. Esta investigación puede impactar el trabajo que realiza el NIDDK para abordar enfermedades y afecciones específicas. El plan también incluye estrategias para poner en marcha estas investigaciones. El NIDDK espera que estas diversas perspectivas ayuden a los investigadores a entender el papel que desempeñan las disparidades en salud en la enfermedad y en el tratamiento de pacientes de comunidades subrepresentadas, desfavorecidas o de minorías raciales y étnicas. Obtenga más información sobre este plan.
