Investigadores del Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), el hospital de investigación más grande del país, han descubierto más pistas sobre la forma en que el cerebro almacena y recupera las memorias.
Los investigadores querían entender mejor los recuerdos de experiencias pasadas, conocidos como recuerdos episódicos. Para ello, trabajaron con pacientes con epilepsia cuya actividad cerebral ya estaba siendo observada en otras investigaciones. La epilepsia es un trastorno cerebral que causa convulsiones, espasmos musculares e incluso pérdida de la conciencia.
"Así como las notas musicales se graban como surcos en un disco, parece que nuestros cerebros almacenan los recuerdos en patrones de activación neuronal que se pueden reproducir".
- Kareem Zaghloul, M.D., Ph.D.
Para estudiar la manera en que el cerebro crea y recupera las memorias, los investigadores siguieron la actividad cerebral de los participantes mientras recordaban pares específicos de palabras. Mientras hacían las pruebas de memoria, estudiaron la actividad eléctrica de miles de neuronas, las células que transmiten información de ida y vuelta al cerebro.
Los resultados muestran que cuando tratamos de recordar algo, hay distintos patrones de activación. Los investigadores dijeron que estos patrones únicos podrían ayudar a entender mejor qué ocurre en el cerebro con los diferentes trastornos de la memoria y el pensamiento, como la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Como parte del estudio, los participantes se sentaron frente a una pantalla y se les pidió que aprendieran pares de palabras no relacionadas, como "pastel" y "zorro". Los investigadores observaron que se producía un patrón de activación único al aprender un par de palabras. Luego, a los participantes se les mostró una de las palabras (por ejemplo, "pastel") y se les pidió que recordaran la otra palabra, "zorro". Pocos milisegundos antes de recordar la otra palabra correctamente, se producía un patrón de activación similar en el cerebro.
"Así como las notas musicales se graban como surcos en un disco, parece que nuestros cerebros almacenan los recuerdos en patrones de activación neuronal que se pueden reproducir", dijo el investigador principal del estudio de los NIH, Dr. Kareem Zaghloul.
Un video del estudio (en inglés) en el canal de YouTube del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares muestra estos patrones en actividad.
