El páncreas es una glándula ubicada detrás del estómago y delante de la columna vertebral. Produce enzimas que ayudan a descomponer los alimentos y las hormonas que controlan las concentraciones de azúcar en la sangre.
El cáncer de páncreas suele comenzar en estas células. Se forma cuando las células crecen sin control y crean un tumor. Los tumores pueden ser malignos (cancerosos) o benignos (no cancerosos).
Dos tipos de cáncer de páncreas
Alrededor del 95% de los cánceres de páncreas comienzan en las células que producen enzimas digestivas. Esto se conoce como cáncer de páncreas exocrino.
Solo alrededor del 5% de los cánceres de páncreas comienzan en las células que producen hormonas. Estos se conocen como cáncer de páncreas endocrino. Los tumores que se forman en estas células se conocen como Tumores neuroendocrinos (TNE) de páncreas. Los tumores neuroendocrinos de páncreas tienen un mejor pronóstico (resultado o curso de una enfermedad).
Foto: National Cancer Institute
¿Quiénes corren riesgo?
Hay muchos factores de riesgo para el cáncer de páncreas, entre ellos:
• fumar
• tener exceso de peso corporal
• tener antecedentes personales de diabetes o pancreatitis crónica (páncreas inflamado)
• tener antecedentes familiares de cáncer de páncreas o pancreatitis
• tener ciertas afecciones hereditarias, como Síndrome de Lynch o cáncer hereditario de mama y de ovario
¿Cuáles son las señales y los síntomas?
El cáncer de páncreas es difícil de detectar temprano porque puede no presentar señal o síntoma alguno. A medida que el cáncer crece, los posibles síntomas incluyen:
• ictericia (amarillamiento de la piel o de la parte blanca de los ojos)
• heces de color claro
• orina e color oscuro
• dolor en la parte superior o media del abdomen y la espalda
• pérdida de peso sin razón aparente
• inapetencia
• fatiga
Los TNE de páncreas pueden presentar diferentes señales y síntomas. También pueden hacer que el cuerpo produzca demasiada hormona cortisol, lo que puede causar el síndrome de Cushing.
Estos síntomas también los pueden causar otras afecciones, por lo que es importante consultar con su médico cualquier inquietud que tenga.
¿Cómo se diagnostica?
Es probable que su médico le haga un examen físico y le pregunte acerca de sus síntomas y antecedentes de salud familiares.
El diagnóstico generalmente se hace con imágenes y otras pruebas para observar el páncreas y sus alrededores. Algunos ejemplos de estas pruebas incluyen: ecografías, resonancias magnéticas, tomografías computarizadas y muestras de sangre, de orina y de tejido. Esto ayuda al médico a determinar si se trata de cáncer y, de ser así, el estadio del cáncer (cómo ha crecido o se ha propagado el tumor).
Muchas personas buscan una segunda opinión para ayudar con el diagnóstico y hablar sobre las opciones de tratamiento. El Servicio de información sobre el cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) puede ayudarle a encontrar un médico u hospital o a obtener una segunda opinión.
Un médico puede diagnosticar el cáncer de páncreas mediante imágenes y otras pruebas. Muchos pacientes obtendrán una segunda opinión para confirmar un diagnóstico y debatir las opciones de tratamiento.
¿Cuál es el tratamiento?
El tratamiento del cáncer de páncreas está determinado por el estadio del cáncer y podría incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia, quimiorradioterapia o terapia dirigida. Además, usted y su equipo de atención médica pueden planear cómo manejar los efectos secundarios de los tratamientos y cualquier dolor relacionado con el cáncer.
Investigadores de todo el mundo, con el apoyo del NCI, están estudiando nuevas formas de identificar el cáncer de páncreas temprano y de mejorar los tratamientos. Su trabajo incluye ensayos clínicos para probar estos métodos y técnicas de cuidados paliativos para mejorar la calidad de vida de los pacientes.
Obtener apoyo
Si usted o un ser querido recibe un diagnóstico de cáncer de páncreas, hay muchos recursos disponibles que pueden ayudar. El NCI ofrece consejos para manejar el tratamiento y sus efectos secundarios, encontrar apoyo emocional y lidiar con la vida diaria. Obtenga información adicional sobre cómo afrontar el cáncer en el sitio web del instituto.
