Desde 1962, el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD) ha ayudado a salvar la vida y a mejorar el bienestar de las personas excluidas con más frecuencia de la investigación. Este grupo incluye a las mujeres, los niños y las personas con discapacidades. En su 60º aniversario, el NICHD reconoció algunos de sus logros en el campo de la investigación y dio una mirada hacia el futuro de la investigación en salud.
Promoción del embarazo sano
Por mucho tiempo, el NICHD se ha enfocado en la comprensión del embarazo. Los acontecimientos antes del embarazo y durante el mismo pueden afectar la salud posteriormente. En 1968, el Instituto comenzó a dirigir las investigaciones sobre la población y la salud reproductiva en el ámbito federal. Su descubrimiento del primer marcador biológico del embarazo en 1978 llevó a crear la primera prueba de embarazo que se puede hacer en la casa.
En 1982, un investigador del NICHD descubrió un posible mecanismo causante del síndrome alcohólico fetal. Las investigaciones financiadas por el NICHD confirmaron que el consumo de bebidas alcohólicas durante el embarazo causaba discapacidades intelectuales a los bebés. Estos y otros datos llevaron al Director General de Salud de los Estados Unidos a hacer una advertencia sobre los riesgos del consumo de bebidas alcohólicas durante el embarazo. La advertencia aparece en esas bebidas hasta hoy.
En 1994, las investigaciones financiadas por el NICHD junto con otras instituciones mostraron que la administración de un régimen de medicamentos durante el embarazo reducía el riesgo de la transmisión perinatal del VIH. Como resultado de esta y de otras investigaciones sobre el VIH, hoy en día la tasa de transmisión perinatal de ese virus es inferior al 1% en los Estados Unidos. El NICHD sigue explorando la salud antes del embarazo, la salud prenatal y la salud después del parto. El Instituto aspira a reducir la tasa de morbilidad y mortalidad materna y a mejorar la salud de las madres.
Crianza de niños sanos
Es indispensable comprender el desarrollo humano para asegurar la salud y el bienestar de los bebés, otros niños pequeños y los adolescentes. Poco después de su fundación, el NICHD comenzó a examinar, con carácter pionero, a los recién nacidos al confirmar la inocuidad y eficacia de una prueba hecha con una gota de sangre para detectar la fenilcetonuria. Este trastorno metabólico causa discapacidad intelectual si no se trata. Hoy en día, se examina anualmente a más de 4 millones de bebés para detectar docenas de afecciones. De esa forma, el tratamiento puede comenzar pronto, a menudo antes de que se presenten síntomas.
El NICHD y otras organizaciones lanzaron la campaña Back to Sleep® (llamada ahora Safe to Sleep®) en 1994. En esta campaña se concientizó a la población sobre la reducción del riesgo del síndrome de la muerte súbita infantil (SIDS) y la muerte infantil durante el sueño. Esta y otras actividades ayudaron a reducir casi en un 50% las tasas de muerte súbita infantil inesperada, que incluye el SIDS.
Con tecnología de toma de imágenes, los investigadores financiados por el NICHD descubrieron regiones del cerebro que contribuyen a la dislexia. Este trastorno del aprendizaje dificulta la lectura. El trabajo de seguimiento mostró que la instrucción correcta cambia la estructura cerebral. Esto le ayuda al cerebro a leer con más eficiencia, aun cuando las personas tengan dificultades de lectura. El NICHD sigue explorando el desarrollo humano y mejorando la salud en la infancia y la adolescencia.
Trabajo para asegurar una vida sana y óptima
Las investigaciones apoyadas por el NICHD han ampliado la comprensión de los efectos de la enfermedad y la discapacidad y han ayudado a reducirlos:
- El tratamiento basado en la alimentación iniciado poco después del nacimiento eliminó la discapacidad intelectual causada por la fenilcetonuria.
- Los investigadores descubrieron la causa genética del síndrome de fragilidad del cromosoma X. Es la forma hereditaria más común de discapacidad intelectual y un mecanismo de herencia genética totalmente nuevo.
- La investigación hecha en los Centros de Excelencia sobre el Autismo llevó a descubrir distintos patrones de desarrollo cerebral preliminar en los niños que más adelante recibieron un diagnóstico de autismo.
Estos antecedentes para asegurar una vida sana y óptima también le permitieron al NICHD abordar la pandemia de COVID-19. A medida que surgió el virus alrededor del mundo, el Instituto se enfocó en los grupos con necesidades especiales de atención de salud. Los científicos estudiaron la infección por el SARS-Co-V-2, la transmisión de ese virus y el tratamiento de las mujeres embarazadas y lactantes, los niños y las personas con discapacidad. También estudiaron la forma de mantener seguros a los niños en las escuelas.
Una mirada hacia el futuro
Los éxitos pasados y futuros del NICHD dependen de su gente. A medida que se transforma el panorama de la investigación biomédica, cambiarán las estrategias del NICHD para aportar las mejores y las más brillantes. Es importante asegurarse de tener una fuerza laboral diversa. El NICHD y los NIH están en período de adaptación para que las actuales y futuras generaciones de investigadores y cuadros de personal puedan progresar.
Al iniciar sus próximos 60 años de trabajo o más, el NICHD seguirá ampliando los pilares fundamentales de su misión, que son embarazos sanos, niños sanos y vidas sanas y óptimas, al mismo tiempo que se mantiene enfocado en las personas con las mayores necesidades de salud.
