Gracias a la financiación de los Institutos Nacionales de la Salud, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y fondos privados, hay muchos estudios y estudios clínicos que están ayudando a los médicos y los investigadores a descubrir las causas de la enfermedad de Alzheimer y cómo tratarla.
Uno de estos estudios es la Iniciativa de Neuroimágenes de la Enfermedad de Alzheimer (ADNI, por sus siglas en inglés). Los investigadores de ADNI llevan más de 10 años estudiando el envejecimiento cerebral para comprender mejor la enfermedad de Alzheimer a fin de prevenirla, tratarla y curarla.
"En buena medida gracias a estudios como ADNI, ahora sabemos que las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer pueden aparecer en el cerebro y en algunos líquidos corporales mucho antes que las señales de pérdida de la memoria", dice el Dr. Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. "Estos descubrimientos han transformado nuestra manera de abordar la enfermedad de Alzheimer, ya que buscamos intervenir lo antes posible para retrasar y hasta incluso prevenir la pérdida de memoria y otras alteraciones cognitivas".
La revista MedlinePlus, de los Institutos Nacionales de la Salud, habló acerca de esta investigación con el Dr. Michael Weiner, investigador principal de la ADNI en la Universidad de California en San Francisco.
"Al tomar imágenes del cerebro, se pueden ver los cambios que ocurren hasta diez años antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad de Alzheimer".
¿Qué es la iniciativa de neuroimágenes sobre la enfermedad de Alzheimer?
La ADNI (como se conoce por sus siglas en inglés) es uno de los proyectos de investigación más grandes sobre la enfermedad de Alzheimer. Tiene el objetivo de comprender cómo cambian las funciones del cerebro con el tiempo. Por medio de imágenes del cerebro y de biomarcadores (mediciones de su composición biológica) se puede observar la estructura del cerebro y ver cómo funciona en las cuatro etapas de la enfermedad, que son: problemas de memoria; pérdida de la capacidad para procesar pensamientos; pérdida de control de los estados de ánimo y de los sentidos; y desaceleración del corazón y la respiración.
¿Cuál es el propósito del estudio?
El objetivo general es encontrar un tratamiento y una cura para la enfermedad de Alzheimer. En esta nueva etapa de la investigación, llamada ADNI3, se llevan a cabo estudios clínicos de imágenes del cerebro. Al tomar imágenes del cerebro, se pueden ver los cambios que ocurren hasta diez años antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Si esperamos hasta que los síntomas aparezcan, el daño en el cerebro ya es demasiado. Las gammagrafías cerebrales, las punciones lumbares y los biomarcadores nos ayudan a estudiar cerebros con el tiempo y a predecir la evolución del Alzheimer.
¿En qué se diferencia esta investigación sobre la enfermedad de Alzheimer de otras?
Se han hecho muchas investigaciones en animales o a través de autopsias en humanos. Se necesitan seres humanos vivos para estudiar el cerebro con el tiempo, antes de que aparezcan los síntomas. La investigación de la enfermedad de Alzheimer ahora usa varios tipos de pruebas del cerebro, como las tomografías por emisión de positrones, las resonancias magnéticas y el examen del líquido cefalorraquídeo de voluntarios, así podemos estudiar cómo cambian sus cerebros con el tiempo, en lugar de estudiar cerebros que ya tienen daños. Otra diferencia es que la ADNI comparte de inmediato todos los datos recopilados en estudios clínicos y los publica en su sitio web. La información está a disposición de cualquier científico del mundo sin costo alguno. Esto ha llevado a la publicación de más de 1200 artículos de investigación sobre el Alzheimer en todo el mundo, lo cual ayuda a concienciar al público y por último, a encontrar una cura antes.
¿Qué problemas han tenido para llevar a cabo este estudio?
El más difícil ha sido conseguir más voluntarios. Pueden ser personas que no tienen ningún síntoma y gozan de buena salud hasta personas con una pérdida leve de memoria o un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer incipiente. Pueden ser incluso personas en riesgo que antecedentes familiares de la enfermedad. Mientras más voluntarios participen, más rápido podremos prevenir, tratar y curar la enfermedad.
¿Hay algún riesgo en ofrecerse como voluntario para el estudio clínico?
Como en cualquier estudio clínico, hay ciertos riesgos pero son menores. La privacidad puede ser un tema de preocupación para algunas personas, pero toda la información de salud se guarda bajo llave. Las punciones lumbares consisten en insertar una aguja en la parte baja de la espalda para extraer líquido cefalorraquídeo. Es un procedimiento de rutina, pero tiene algunos riesgos. Las tomografías por emisión de positrones tienen el riesgo de una exposición leve a la radiación. A diferencia de otros estudios clínicos, en este no hay que tomar pastillas ni recibir infusiones experimentales. Tomamos imágenes de cerebros para estudiarlos con el tiempo.
¿Qué han aprendido después de diez años?
Ahora podemos diagnosticar la enfermedad de Alzheimer a una escala mucho mayor y en muchos lugares del país, no en un solo laboratorio. Con las tomografías por emisión de positrones y las punciones lumbares hemos descubierto que algunas personas que aparentemente tienen la enfermedad de Alzheimer, en realidad no tienen suficiente daño en el cerebro como para poder decirse que la tengan. Lo más relevante es que los biomarcadores son una manera importante de predecir la evolución de la enfermedad en el cerebro. Nos ayuda a comprender de antemano lo que podría sucederle a un cerebro y si se lo puede tratar de manera precoz.
¿Cómo me ofrezco como voluntario para el estudio ADNI3?
Visite el sitio web de la Iniciativa de neuroimágenes de la enfermedad de Alzheimer (ADNI3).
