En el año 2000, el sarampión prácticamente se había erradicado en los Estados Unidos, ya que las tasas de vacunación eran lo suficientemente altas como para impedir que la enfermedad se siguiera propagando.
Pero el virus del sarampión es tan contagioso que cuando en 2005 se informó el primer caso (después de haberse erradicado en el año 2000), se lo rastreó a un solo individuo no vacunado. Esta persona se había infectado en un viaje a Europa, donde las tasas de vacunación son más bajas.
Al regresar, infectó a niños estadounidenses que no habían recibido la vacuna.
Afortunadamente, en ese momento no se produjo un brote importante porque en las comunidades vecinas suficientes personas habían sido vacunadas contra el sarampión.
Este tipo de protección se conoce como "inmunidad de grupo", "inmunidad colectiva" o "inmunidad de rebaño".
Cuando suficientes personas de una comunidad están protegidas contra una enfermedad contagiosa, es difícil que la infección se propague.
Los recién nacidos, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados no pueden recibir ciertas vacunas. Sin embargo, con la inmunidad de grupo, incluso estas personas reciben cierto grado de protección porque la enfermedad contagiosa se contiene.
La revista NIH MedlinePlus habló con el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, para que explicara la manera en que las vacunas nos protegen.
¿Qué es una vacuna?
La mayoría de las vacunas están hechas de virus muertos (inactivos) o de virus vivos atenuados. La vacuna vírica triple (MMR, por sus siglas en inglés) contra el sarampión, las paperas y la rubéola, es una vacuna de virus vivos atenuados. Esto significa que aunque los tres virus de la vacuna no están totalmente muertos, no pueden transmitir la enfermedad. Pueden alertar al sistema inmunitario para que active una respuesta capaz de combatir las tres enfermedades.
¿Cómo se desarrolla una vacuna?
Después de trabajar en el laboratorio con una potencial vacuna, los investigadores hacen un estudio clínico pequeño de Fase 1, con personas sanas, para averiguar si la vacuna candidata es segura. Si lo es, hacen otro estudio clínico de Fase 2, que prueba la seguridad de la potencial vacuna con un grupo más grande de personas para comprobar si provoca una respuesta inmunitaria que es probable que proteja contra el virus, y determinar cuál sería la dosis apropiada. Luego, se hace un estudio clínico grande de Fase 3, que prueba la seguridad de la vacuna en aún más personas y confirma si protege contra la enfermedad.
¿Por qué se espera para darles la vacuna vírica triple (MMR) a los bebés?
Por lo general, no conviene vacunar a los niños menores de un año porque sus sistemas inmunitarios no están suficientemente desarrollados. Sin embargo, si un niño de 6 a 11 meses de edad va a viajar al extranjero o a una región de Estados Unidos donde hay un brote de sarampión, hay que preguntarle al pediatra si debe recibir la vacuna antes de viajar.
Por lo general, la primera inyección se debe poner entre los 12 y 15 meses de edad. Aun así, no todos los bebés responden. Por eso conviene poner una segunda inyección de refuerzo entre los 4 y los 6 años de edad. Esto garantiza que estén totalmente protegidos contra los tres virus.
La vacuna vírica triple (MMR) es una de las vacunas más eficaces. Cuando se administran dos dosis, su eficacia es de alrededor del 97 %.
Además de MedlinePlus, ¿qué recursos recomienda para obtener más información sobre las vacunas?
Uno de los mejores recursos de información específica sobre diferentes vacunas es el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En CDC.gov puede obtener información sobre todas las vacunas, entre ellas, la vacuna vírica triple (MMR).
¿Cuál es su sugerencia sobre la seguridad de las vacunas?
Mi consejo es que presten atención a la ciencia y no a los rumores o a la información incorrecta, y verán que las vacunas que se usan actualmente son muy seguras y eficaces, especialmente la vacuna vírica triple (MMR).
Como el virus del sarampión es uno de los más contagiosos y a veces causa enfermedades graves, mi consejo para los padres es que vacunen a sus hijos contra esta y otras enfermedades prevenibles.
