Los científicos de los NIH llevan más de 25 años estudiando los hábitos del sueño humano. Han investigado todo, desde la manera en que el sueño afecta nuestra piel hasta cómo podría ayudarnos a vivir más tiempo.
"El cansancio tal vez no sea la mejor manera de medir la salud del sueño".
- Michael Twery, Ph.D.
Un objetivo importante de la investigación sobre el sueño, realizada con el apoyo de los NIH, es nuestro ritmo circadiano, el ciclo natural de 24 horas del cuerpo.
"Cuando una persona no duerme lo suficiente, no logra tener un buen ritmo circadiano", explica el Dr. Michael Twery, quien dirige la investigación sobre el sueño en el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.
"Y cuando no tenemos un ritmo circadiano fuerte, las células del cuerpo no reciben suficiente energía", añade.
¿Por qué es importante?
El ritmo circadiano actúa en todas las células del cuerpo. Dormir mal o no dormir lo suficiente afecta a estas células, que incluyen las células adiposas (de grasa) y las del corazón, el hígado y los riñones.
Esto puede contribuir a una mala salud y a aumentar el riesgo de enfermedades del corazón, diabetes e incluso de muerte.
Enfermedad del corazón y el sueño
Con el apoyo del Centro Nacional de Investigación de los Trastornos del Sueño, se han descubierto los genes que regulan el sueño y el ritmo circadiano. Al comprender mejor cómo funcionan los genes del cuerpo humano, podemos entender por qué la falta de sueño causa ciertos problemas.
Por ejemplo, investigadores, con el apoyo de los NIH, están a punto de comprender la forma en que el buen dormir protege contra ciertos tipos de enfermedad del corazón.
Han descubierto una conexión entre el cerebro, la médula ósea y los vasos sanguíneos que puede proteger contra el endurecimiento de las arterias, pero sólo si el sueño es ininterrumpido.
Cuando las arterias se endurecen, se restringe el flujo de sangre al corazón. Esto puede causar un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular.
Al comprender mejor la relación que hay entre el sueño y el endurecimiento de las arterias, la investigación podría descubrir nuevas maneras de tratar la enfermedad del corazón.
Embarazo y la apnea del sueño
Otros estudios realizados con el apoyo de los NIH están descubriendo que la falta de sueño tiende a afectar a las mujeres que experimentan cambios hormonales, por ejemplo, por menstruación, embarazo o menopausia.
El equipo del Dr. Twery ha organizado estudios para determinar si el tratamiento de la apnea del sueño, que interrumpe el dormir y puede causar problemas respiratorios, reduce los riesgos de salud en las mujeres embarazadas. Estos riesgos incluyen presión arterial alta (hipertensión) y diabetes.
La investigación ha descubierto que los problemas respiratorios al dormir son comunes durante el embarazo. También están relacionados con más problemas de salud para las mujeres embarazadas, lo que a menudo causa complicaciones.
Como los medicamentos potentes pueden ser peligrosos para las mujeres embarazadas, el equipo ahora está estudiando otras maneras de proteger la respiración.
"Las herramientas médicas actuales son limitadas", explica el Dr. Twery.
El poder del sueño
El Dr. Twery observa que, además de los beneficios para el corazón, el buen dormir también lleva a un desarrollo cerebral y a hormonas del crecimiento saludables, lo cual ayuda a que el cuerpo funcione de forma óptima.
"El cansancio tal vez no sea la mejor manera de medir la salud del sueño", dice el Dr. Twery. "La mayoría de las personas se acuestan a dormir cuando están cansadas, pero el cerebro no duerme".
Es por eso que las interrupciones del sueño afectan al cerebro más de lo que pensamos, y causan problemas como pérdida de memoria, cambios en el estado de ánimo o dificultad para concentrarse.
"La falta de sueño y los trastornos del sueño también pueden causar problemas en la vida personal, especialmente en la familia", explica el Dr. Twery. Puede afectar el rendimiento en el trabajo o la escuela.
El Dr. Twery sugiere darle prioridad al sueño y buscar ayuda del médico si usted no duerme bien, no logra conciliar el sueño o tiene problemas para dormir que afectan su calidad de vida.
Su profesional de la salud decidirá si necesita más pruebas para comprender el problema del sueño y cómo tratarlo.
"Hablamos del sueño como si fuera un lujo, y la sociedad nos anima a seguir despiertos. Esto se celebra incluso como una cualidad sobrehumana", añade el Dr. Twery.
Y a los que tratan de hacer todo y de dormir menos de lo recomendado por la noche, el Dr. Twery les advierte que el sueño es esencial para una vida larga y sana.
"Nuestros cerebros y cuerpos son muy complicados", dice el Dr. Twery. "Traten de dormir".
