Los investigadores están estudiando ciertos estados del país, como Ohio y Pensilvania, para comprender mejor el trastorno bipolar, una enfermedad mental que a menudo se transmite a través de los genes.
¿Por qué? Allí viven muchas familias de las comunidades amish y menonita de los Estados Unidos. Estas familias suelen tener características genéticas similares porque sus familias tienen un número relativamente bajo de ancestros, y suelen casarse y tener hijos entre ellos.
Al estudiar a estas familias, los investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental de los NIH, esperan explicar qué genes portan la enfermedad y cómo.
Respuestas genéticas
"El trastorno bipolar es una de las enfermedades mentales más hereditarias. Por eso queremos comprender por qué se heredan estos genes, para encontrar mejores tratamientos", explica el Dr. Francis McMahon.
El Dr. McMahon es el jefe de la Rama de Genética Humana del Programa de Investigación Intrainstitucional del Instituto Nacional de Salud Mental y supervisa la investigación sobre el trastorno bipolar en los NIH.
El trastorno bipolar causa cambios bruscos en el estado de ánimo de las personas. Estos estados de ánimo extremos son más intensos que la felicidad o la tristeza común.
A muchas personas se les diagnostica trastorno bipolar en la adultez. Pero hoy los investigadores piensan que el trastorno bipolar puede comenzar incluso antes de nacer.
"Siempre supimos que el riesgo está relacionado con los genes, pero no qué tipo de genes lo causan", dice el Dr. McMahon.
Investigación con células madre
Al estudiar el material genético (ADN) de los participantes amish y menonitas en el estudio, los investigadores pueden seguir sus diferencias genéticas y determinar qué genes específicos aumentan el riesgo de trastorno bipolar.
Pero ese es sólo el primer paso.
El Dr. McMahon y su equipo luego usan un tipo especial de células (células madre) de estos participantes para convertirlas en células cerebrales.
Aunque este proceso parece casi futurista, podría tener un gran impacto en las investigaciones y los tratamientos futuros.
"Por medio de esta investigación, es posible descubrir la manera en que los genes del trastorno bipolar producen cambios en el cerebro", dice el Dr. McMahon. "Estos cambios podrían mostrar cómo es que los genes portan el riesgo del trastorno bipolar".
La investigación también ayudará a comprender por qué un tratamiento funciona para algunos pacientes, pero no para otros.
Aunque la mejora del tratamiento es algo clave, el Dr. McMahon dice que el objetivo final es la cura.
"Los medicamentos pueden reducir el número de episodios bipolares, pero también lo queremos curar", añade.
Cómo participar
El Dr. McMahon anima a las personas con trastorno bipolar o a quienes deseen colaborar con la investigación a inscribirse en estudios clínicos (en inglés).
"La gente necesita tratamiento y participación. Estas son las mejores maneras de mantener una actitud positiva al vivir con una enfermedad mental", dice.
Un estudio llamado Estudio Genético del Trastorno Bipolar en las Comunidades Amish y Menonitas (Amish-Mennonite Bipolar Disorder Genetics Study, AMBiGen) necesita voluntarios.
El estudio examinará las diferencias genéticas que aumentan el riesgo de problemas de salud mental, como el trastorno bipolar. Se invita a participar a familiares con y sin problemas de salud mental.
¿Desea inscribirse? Llame al 1-866-644-4363 o escriba por correo electrónico a bipolargenes@mail.nih.gov.
