En los Estados Unidos, más de un millón de personas viven con melanoma, un tipo de cáncer de piel. Aunque no se ha encontrado una cura para el melanoma, hay maneras de tratarlo si se detecta a tiempo, y hay muchas formas de prevenirlo.
La revista MedlinePlus, de los Institutos Nacionales, de la Salud habló con la Dra. Larissa Korde, del Instituto Nacional del Cáncer. Ella supervisa los estudios clínicos sobre melanoma por medio del Programa de Evaluación de Tratamientos del Instituto Nacional del Cáncer.
¿Por qué es tan importante el melanoma en este momento?
En los últimos años hemos progresado mucho en la investigación y el tratamiento del melanoma, pero aún queda mucho por aprender.
Hasta que se descubrieron recientemente medicamentos eficaces que actúan sobre el sistema inmunitario, no había muchas opciones de tratamiento para el melanoma.
Ahora tenemos inhibidores del punto de control inmunitario [medicamentos que aumentan la respuesta inmunitaria del cuerpo al cáncer] que han cambiado nuestro enfoque de tratamiento.
¿Hay algo importante que la gente no sepa sobre el melanoma?
Hay muchos tipos de melanoma y todavía estamos tratando de entender cuál es el mejor tratamiento para cada uno.
La mayoría ocurre en la piel y la causa es la exposición a la radiación ultravioleta del sol. Aunque es poco común, también puede haber melanoma en el ojo (melanoma uveal), el revestimiento de la nariz, los senos paranasales y otras partes del cuerpo (melanoma mucoso). Un tipo de lunar conocido como nevo displásico puede convertirse en melanoma.
Mediante los estudios patrocinados por los Institutos Nacionales de la Salud, podemos investigar la respuesta de diferentes tipos de melanoma a los tratamientos. La Red Nacional de Estudios Clínicos (National Clinical Trials Network) coordina y apoya estudios amplios a nivel nacional que inscriben a cientos de pacientes.
Esto nos da una oportunidad maravillosa para examinar cánceres de piel comunes y raros y encontrar los tratamientos más eficaces.
¿Cuál es la causa del melanoma?
La causa más común del melanoma es la exposición al sol y a los rayos ultravioleta. Usar un protector solar y limitar el tiempo al sol puede prevenirlo.
El melanoma también puede tener un componente genético. Hemos identificado algunos genes, sobre todo cuando el melanoma ocurre a una edad temprana o hay antecedentes de cáncer en la familia.
¿Qué investigación se lleva a cabo para prevenir o curar el melanoma?
Hemos logrado mejoras importantes en el tratamiento apuntando al cáncer con precisión.
Sabemos hace mucho tiempo que el melanoma es un cáncer en el que interviene el sistema inmunitario. Por eso, los tratamientos de inmunoterapia [con medicamentos que estimulan el sistema inmunitario] tienden a dar resultado.
Ahora podemos combatir mejor al cáncer porque tenemos una variedad de medicamentos de inmunoterapia [que utilizan el sistema inmunitario propio para tratar la enfermedad]. En los últimos cinco años descubrimos que estos medicamentos son muy eficaces.
¿Qué mejoras espera en el futuro?
Al igual que muchos tipos de cáncer, el melanoma es más difícil de curar cuando ha llegado a un estadio avanzado. Estamos obteniendo más información sobre el uso de medicamentos para tratar la enfermedad en estadio temprano y evitar que avance a una etapa incurable. También estamos descubriendo cuál es la mejor combinación de medicamentos para que no sean demasiado tóxicos en el cuerpo.
Nuestros conocimientos aumentan cada año. Vamos avanzando de a poco, pero en la última década hemos progresado mucho con los tratamientos y averiguando cuál es el más eficaz en cada caso.
