Se estima que en el mundo hay 2,3 millones de personas con esclerosis múltiple.
La esclerosis múltiple es una enfermedad del sistema nervioso central difícil de predecir. Interfiere con la comunicación entre el cerebro y el cuerpo. Produce síntomas como debilidad muscular, entumecimiento, problemas de coordinación y dificultad para recordar y para pensar.
Aunque no hay cura para esta enfermedad y sus causas se desconocen, los investigadores han descubierto mucho acerca de la esclerosis múltiple mediante las imágenes por resonancia magnética.
La resonancia magnética ha cambiado la manera en que la esclerosis múltiple se diagnostica. Ha reducido de años a meses el tiempo transcurrido entre los síntomas iniciales y el diagnóstico.
La revista MedlinePlus de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) conversó con el Dr. Daniel Reich, neurólogo, radiólogo y uno de los investigadores principales en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés). El Dr. Reich dirige varios estudios clínicos sobre la esclerosis múltiple en este instituto.
¿De qué manera se usa la resonancia magnética en la investigación sobre esclerosis múltiple?
Con el hígado o un riñón se puede obtener una biopsia, o se puede extraer una muestra de médula ósea para hacer investigación. En el caso de la esclerosis múltiple se necesita acceso al líquido que produce el cerebro. La resonancia magnética nos está ayudando a ver imágenes de la información biológica que necesitamos, que es diferente de la que obtenemos mediante una punción lumbar.
Mis colaboradores, físicos, ingenieros, médicos, científicos jóvenes, estudiantes de medicina, y yo estamos tratando de comprender cómo comienza la esclerosis múltiple. También queremos entender cómo ocurre el daño que esta enfermedad causa para poder encontrar mejores tratamientos. Las técnicas de imágenes médicas modernas, como la resonancia magnética, nos están ayudando a comprender mejor la esclerosis múltiple.
Hay 15 medicamentos aprobados para reducir la inflamación y los ataques de la esclerosis múltiple. Cada uno actúa de forma diferente y tiene efectos secundarios diferentes. El problema es que no hay tratamientos eficaces para reparar o controlar el daño celular que esta enfermedad causa. Tenemos que comprender el mecanismo biológico. La resonancia magnética ha sido clave para encontrar los 15 medicamentos que existen en la actualidad y ayudará a encontrar tratamientos más eficaces.
¿Qué es lo que más le entusiasma de la investigación actual?
Lo más emocionante es que estamos descubriendo rápidamente maneras biológicas de reparar y proteger el cerebro. En los últimos cuatro años hemos encontrado varias familias de medicamentos que aparentemente aceleran la reparación de la mielina (el revestimiento de fibras nerviosas) en los animales. Estos son los primeros estudios clínicos con resultados positivos. De a poco, vamos obteniendo resultados.
Hace 25 años empezamos a derribar los obstáculos que impedían detener la inflamación. Ahora les estamos abriendo la puerta a los tratamientos reparadores. Tengo muchas esperanzas de que en los próximos años encontraremos mejores tratamientos.
¿Qué obstáculos enfrentan?
La esclerosis múltiple es una enfermedad muy compleja que empeora con el tiempo. La reacción del sistema nervioso, la resistencia de las neuronas, el lugar de la inflamación y otras características son diferentes en cada persona. Los procesos biológicos que ocurren son muchos. Por eso es difícil analizar los cambios celulares.
El otro problema es que no sabemos cuándo ni cómo empieza esta enfermedad. Creemos que quizás comienza durante la adolescencia, pero la esclerosis múltiple suele aparecer en forma silenciosa, y muchas personas no tienen el primer ataque clínico hasta que tienen entre 20 y 40 años. También sabemos que la genética juega un papel.
¿Qué cambios esperan lograr mediante su investigación?
Mi objetivo principal es evitar que la enfermedad empeore. También espero que la investigación ayude a reparar y prevenir el daño celular, y a descubrir la causa de la esclerosis múltiple. En otras palabras, queremos cambiar el enfoque: en lugar de detener la inflamación, queremos detener la enfermedad. Es un trabajo en curso, pero con las excelentes técnicas nuevas de diagnóstico por imágenes y más investigación podemos lograrlo.
¿Qué les recomienda a las personascon esclerosis múltiple?
La educación es fundamental, porque el panorama de esta enfermedad está cambiando con rapidez y nadie conoce la enfermedad mejor que quienes la tienen.
Relaciónese con la comunidad de personas afectadas por la esclerosis múltiple. La Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple tiene médicos excelentes que pueden ofrecerle atención, información y apoyo familiar.
También es importante participar en la investigación. La investigación comienza con la persona, y no todos los estudios consisten en tratamientos experimentales. Pregúntele a su médico en qué estudios podría participar y averigüe qué están haciendo las facultades de medicina cercanas y el Centro Clínico de los NIH, el hospital de investigación de los Estados Unidos.
