¿Qué son las sustancias PFAS?
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son sustancias químicas sintéticas que se han empleado en productos de consumo alrededor del mundo desde aproximadamente los años cincuenta del siglo XX. Puesto que son resistentes a la grasa, al agua y al aceite, se han empleado para fabricar utensilios de cocina antiadherentes, espumas para control de incendios, ropa impermeable, tejidos resistentes a las manchas y muchos otros productos.
¿Por qué son nocivas las sustancias PFAS?
Expertos alrededor del mundo han vinculado las sustancias PFAS a graves riesgos para la salud. Estos incluyen mayores niveles de colesterol, cambios en las enzimas hepáticas, menor respuesta de los niños a las vacunas, efectos en el peso al nacer, mayor riesgo de hipertensión o preeclampsia durante el embarazo y mayor riesgo de cáncer renal o testicular. Con el tiempo, estas sustancias se filtran al suelo, al agua y al aire. Puesto que se descomponen lentamente, si llega a lograrse eso, la población humana y animal está expuesta constantemente a ellas y las concentraciones de algunas de estas sustancias pueden acumularse con el transcurso del tiempo. En un estudio hecho recientemente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se observó que las sustancias PFAS se encuentran en la sangre de 97% de la población estadounidense.
El Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental (NIEHS) de los NIH financia el Programa de Investigación del Superfondo (SRP), establecido para poder entender mejor la exposición a las sustancias PFAS y sus efectos para la salud, entre otras cosas. La investigación financiada por el SRP ha vinculado estas sustancias a la alteración de las hormonas, al aumento de la grasa corporal, a afecciones de la tiroides y a problemas con el colesterol. La mayoría de estos hallazgos provienen de estudios hechos con animales, pero como se cree que muchas sustancias PFAS son nocivas para el ser humano y los animales en formas similares, los resultados también pueden aplicarse a la población humana. Se descubrió que las personas que viven en comunidades cercanas a sitios del Superfondo—que están contaminados con desechos peligrosos—tienen una exposición a estas sustancias similar a la observada en los animales incluidos en los estudios de investigación.
Las sustancias PFAS se encuentran en el agua potable en todo el mundo, incluso en todos los Estados Unidos, y en la actualidad no se eliminan con las estrategias convencionales de tratamiento de agua. Se necesitan más investigaciones para encontrar estrategias de tratamiento del agua contaminada con estas sustancias, específicamente con los tipos y características de las sustancias a las cuales está expuesta la población, y buscar las fuentes de contaminantes en el agua.
Tecnología apoyada por el NIEHS
En otro estudio reciente se ha encontrado una nueva estrategia prometedora de descontaminación de las sustancias PFAS. El NIEHS y el SRP financiaron en fecha reciente un trabajo con CycloPure Inc. para investigar cómo se podrían eliminar estas sustancias del agua con la tecnología recién creada. Con esta tecnología, CycloPure retiró con rapidez y eficacia más de 95% de dos sustancias comunes, a saber, el ácido perfluorooctanoico y el ácido sulfónico de perfluorooctano, así como otros 38 tipos de estas sustancias identificadas por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
Filtro Purefast para jarra de agua fabricado por CycloPure Inc., fabricado con apoyo del Programa de Investigaciones del Superfondo del NIEHS.
Los descubrimientos de CycloPure llevaron a la creación de un cartucho de filtración de agua compatible con las jarras comerciales Brita. Estos cartuchos Purefast™, que han estado a la venta desde comienzos de abril de 2022, ofrecen una opción efectiva y de costo módico para descontaminar con seguridad el agua potable. Los filtros cuestan US$45 y pueden filtrar hasta 65 galones de agua. Cada cartucho viene en un empaque con una etiqueta de devolución prepagada para enviar los filtros usados de vuelta a CycloPure, donde las toxinas captadas se pueden convertir en sales y desechar sin causar ningún daño ambiental. Con la ayuda de empresas de ingeniería ambiental, CycloPure pone a prueba la capacidad de su tecnología para tratar fuentes de agua en gran escala y proporcionar agua sin sustancias PFAS de una manera sostenible.
No basta dejar de producir sustancias PFAS puesto que las sustancias químicas ya están en el medio ambiente y toman mucho tiempo para degradarse. Se necesitan más investigaciones sobre otras formas de destruir las sustancias PFAS sin causar daño y descontaminar el medio ambiente. Con apoyo del NIEHS y del SRP, CycloPure Inc. ha introducido con carácter piloto una moderna tecnología para descontaminar el agua potable de una forma sostenible.
Otra investigación apoyada por el NIEHS sobre la exposición a sustancias químicas tóxicas
Historia natural de la respuesta biológica humana a la exposición y a las lesiones de origen ambiental
La exposición ambiental como contaminación, alimentación y estrés puede hacer que la enfermedad humana sea más prevalente y grave. Los investigadores desean entender mejor las lesiones y la inflamación de origen ambiental para encontrar mejores métodos de tratamiento. En este estudio—para el cual están abiertas las inscripciones de participantes—se recolectará una amplia gama de muestras biológicas. También se tomarán muestras de polvo de las viviendas de los participantes. Lean más sobre este estudio aquí (en inglés).
Estudio de exposición de las mujeres a las sustancias químicas en productos de consumo
En fecha reciente, varios investigadores finalizaron un estudio para encontrar mejores formas de medir la exposición de las personas a las sustancias químicas en los productos de uso doméstico y de cuidado personal. Puesto que los fabricantes no siempre revelan los ingredientes exactos de sus productos, puede ser difícil determinar el grado de exposición de los consumidores. Las mujeres de 35 a 74 años de edad que usan al menos 15 productos de consumo al día se sometieron a examen médico y los investigadores registraron sus hábitos de uso. El NIEHS y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos colaboraron en este estudio. Lea más sobre esta investigación aquí (en inglés).
