¿Ha notado alguna vez la niebla tóxica (smog) que se cierne sobre las ciudades o el olor persistente de los gases de escape del tráfico? Estos son sólo algunos signos notables de la contaminación ambiental, una amenaza que puede tener un efecto importante en nuestra salud y bienestar.
¿Qué es contaminación ambiental?
Se produce contaminación ambiental cuando se liberan sustancias nocivas al medio ambiente. Estos contaminantes pueden provenir tanto de fuentes naturales como de fuentes generadas por el hombre. Las fuentes naturales incluyen polvo, polen, volcanes e incendios forestales. Las fuentes generadas por el hombre incluyen las emisiones de vehículos, centrales eléctricas, fábricas, agricultura y quema de madera y otros combustibles.
¿Dónde se presenta la contaminación ambiental?
La contaminación ambiental puede ocurrir en cualquier lugar, pero ciertas condiciones pueden empeorarla. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) (en inglés), los niveles de contaminación ambiental tienden a ser más altos en las áreas urbanas e industriales y cerca de carreteras muy transitadas.
Si bien normalmente pensamos que la contaminación ambiental es sólo un problema exterior, es importante saber que el aire interior también puede estar contaminado. La contaminación del aire interior proviene de fuentes como estufas, chimeneas y aires acondicionados. Incluso las mascotas domésticas pueden contribuir a la contaminación del aire interior cuando eliminan alérgenos de la piel o el pelo.
¿Cómo puede enfermarlo la contaminación ambiental?
Respirar aire contaminado puede contribuir a problemas de salud, especialmente en el aparato respiratorio.
A corto plazo, respirar aire contaminado puede irritar los ojos, la nariz y la garganta. Puede causarle tos, sibilancias o dificultad para respirar. También puede empeorar ciertas afecciones de salud y sus síntomas.
Con el tiempo, la exposición a la contaminación ambiental puede incluso causar problemas de salud más graves. Estos incluyen:
- Enfermedades respiratorias, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- Enfermedades del corazón y derrame cerebral
- Cáncer, particularmente cáncer de pulmón
Los investigadores que estudian la contaminación ambiental continúan aprendiendo cada día más sobre sus numerosos efectos sobre la salud.
¿Quién corre riesgo?
Si bien la contaminación ambiental afecta a personas de todas las edades y orígenes, ciertos grupos son más vulnerables a sus efectos nocivos. Ellos incluyen:
- Niños. Sus pulmones en desarrollo son más susceptibles al daño que causan los contaminantes.
- Adultos mayores. Es más probable que tengan problemas de salud preexistentes que pueden empeorar con la contaminación ambiental.
- Personas con asma y otros problemas respiratorios. Sus vías respiratorias son más sensibles a los contaminantes, los que pueden desencadenar síntomas.
- Personas que viven en zonas más contaminadas. Las personas que viven en zonas urbanas e industriales con altos niveles de contaminación tienen más probabilidad de experimentar los efectos nocivos para la salud.
¿Cómo puede protegerse de la contaminación ambiental?
Aun cuando es imposible evitar por completo la contaminación ambiental, puede tomar medidas para protegerse de sus efectos nocivos.
- Manténgase informado. Consulte periódicamente el índice de calidad del aire (ICA) de su zona. La herramienta de ICA de la Agencia de Protección Ambiental AirNow.gov (en inglés) proporciona las condiciones actuales de la calidad del aire en su zona.
- Reduzca la exposición al aire libre. Limite las actividades al aire libre cuando los niveles de contaminación ambiental estén altos. Trate de permanecer en el interior tanto como sea posible. Si necesita salir, planee hacerlo temprano en la mañana o al final de la tarde, cuando los niveles suelen ser más bajos.
- Evite las zonas contaminadas. Manténgase alejado de carreteras y autopistas con mucho tráfico, especialmente durante las horas pico.
- Mejore la calidad del aire interior. Ventile su casa, use purificadores de aire y escoja productos de limpieza de baja emisión. No queme velas, incienso o leña en el interior y abra las ventanas cuando esté cocinando.
- No fume. Fumar contribuye a la contaminación ambiental y aumenta su riesgo general de presentar problemas de salud.
