El Dr. Jon R. Lorsch, Ph.D., ha sido director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (NIGMS) desde agosto de 2013. En su cargo, el Dr. Lorsch supervisa un presupuesto de $3 mil millones de dólares que respalda a más de 5,500 investigadores a través de aproximadamente 5,000 subvenciones para investigación. Una de cada diez subvenciones para investigación de los NIH proviene del NIGMS, por lo que el trabajo del Dr. Lorsch es fundamental para el objetivo de los NIH de promover las investigaciones en todo el país.
El Dr. Lorsch conversó con nosotros sobre su trabajo con el NIGMS, sus razones para dedicarse a la ciencia y su pasión por ayudar a los investigadores emergentes.
¿Cómo describiría la misión y el enfoque del NIGMS?
Tenemos algunas áreas de enfoque. Hacemos investigaciones científicas básicas, observando cómo funcionan los procesos de la vida. Eso incluye investigaciones sobre cosas tan pequeñas como moléculas y células y tan grandes como microorganismos enteros y poblaciones y ecosistemas completos. Financiamos investigaciones en áreas clínicas específicas que involucran múltiples sistemas de órganos, como sepsis, anestesiología, quemaduras y traumatismos. Tenemos también un enfoque importante en la capacitación de nuevos científicos, el desarrollo de una fuerza laboral diversa y el aumento de la capacidad de investigación en todo el país. Estamos tratando de invertir en lugares que históricamente no han tenido muchos fondos para hacer investigaciones y apoyar la capacitación y el desarrollo profesional de los investigadores para crear una fuerza laboral científica más diversa e inclusiva.
¿Qué está haciendo el NIGMS para ayudar a fomentar esa diversidad?
Nuestros programas abarcan todo el camino del desarrollo de la carrera científica, empezando con la educación de la primera infancia y llegando hasta ayudar a los científicos principiantes a establecer una investigación independiente.
Cuéntenos sobre las investigaciones científicas que financian: ¿Qué es la investigación científica básica y por qué es tan importante?
Sentamos las bases para todas las demás investigaciones que apoyan los NIH. Es fundamental comprender los conceptos básicos de cómo funcionan los diferentes microorganismos porque si lo sabemos, comprenderemos cómo las fallas en esos procesos causan las enfermedades. Eso nos da la información necesaria para eventualmente desarrollar tratamientos. Es como cuando algo anda mal con el auto. Si no comprendemos los conceptos básicos de cómo debería funcionar el auto, entonces será muy difícil averiguar qué es lo que está mal y cómo solucionarlo.
Apoyamos las investigaciones que estudian cómo los procesos básicos de la vida, que cubren una amplia gama de enfoques y temas, funcionan en diferentes niveles. Esas investigaciones podrían ser cualquier cosa, desde científicos que trabajan con tubos de ensayo y soluciones hasta investigadores que usan computadoras para simular procesos biológicos. Creemos que es muy importante apoyar los estudios iniciados por los investigadores; es decir, no les decimos en qué deberían estar trabajando. No sabemos de dónde surgirán los descubrimientos, y los grandes avances a menudo provienen de lugares sorprendentes, por lo que debemos invertir en una amplia gama de investigaciones.
¿Cuáles son algunas de las cosas que el NIGMS hace para apoyar a los científicos que inician sus carreras?
Tenemos programas que apoyan la capacitación en investigación, el desarrollo profesional y una mayor diversidad a nivel de pregrado, posgrado y posdoctorado. Uno de nuestros nuevos programas conocido como MOSAIC (que significa Maximización de Oportunidades para Carreras Científicas y Académicas Independientes) ayuda a los becarios de investigaciones posdoctorales a establecer carreras de docentes en instituciones de investigación. Realmente invertimos en redes y mentores; una buena red y mentores pueden "crear o romper" el interés y el éxito de alguien en la ciencia.
Y para los niños, ¿cómo logra que se interesen en STEM?
Nuestro programa SEPA (Premio a la Asociación para la Educación Científica), que financia nuevos proyectos educativos innovadores en áreas científicas que podrían interesar a los jóvenes, tiene programas en casi todos los estados. Algunos ayudan a apoyar clubes de ciencias extracurriculares que se enfocan en estudiantes de comunidades desatendidas. Tenemos un programa que crea aplicaciones enfocadas en la ciencia para juegos en línea. Un programa en West Virginia apoya a los estudiantes que hacen actividades de investigación biomédica en la escuela secundaria, y los graduados del programa obtienen matrícula universitaria del estado en institutos y universidades de West Virginia. Un programa con temática de superhéroes en Indiana hace que los niños se interesen en la investigación veterinaria, y un programa en Utah ayuda a capacitar a los maestros para que les den las habilidades necesarias a los niños para que se interesen en la genética.
¿Cuáles son algunos proyectos de investigación que el NIGMS financia que le entusiasman?
¡Hay tantas cosas! Apoyamos las investigaciones que usan la ciencia de datos, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para comprender mejor los sistemas biológicos. Estamos invirtiendo en investigaciones relacionadas con la química sintética, básicamente, en la fabricación de moléculas. Esto es muy importante para el desarrollo de medicamentos, y uno de nuestros investigadores ganó recientemente el Premio Nobel de química por su trabajo en "carpintería molecular". Básicamente crearon una mejor manera de unir diferentes moléculas para hacer otras nuevas.
Estamos también financiando investigaciones sobre microorganismos que podrían brindarnos nuevos conocimientos sobre los procesos biológicos de maneras sorprendentes. Por ejemplo, el ratón espinoso africano es el único mamífero que puede curar sus heridas sin dejar cicatrices. Al estudiar eso, esperamos obtener información adicional sobre por qué los humanos cicatrizamos, y si podríamos fabricar una molécula que nos permita sanar sin cicatrizar. Esto podría ser enorme para las enfermedades cardíacas, ya que los ataques cardíacos dejan cicatrices en el corazón, lo que lo debilita más que antes del ataque.
¿Qué lo inspiró a la carrera de ciencias?
De hecho, recuerdo el momento exacto en que supe que quería ser científico. Tenía cuatro años y un maestro trajo un corazón de vaca al salón de clase. La mayoría de los niños estaban asustados, pero a mi me pareció fantástico. Estaba mirando todos los canales y aletas y pensando: “¿Cómo funcionó esto? ¿De dónde vino?" Me hizo querer ser científico.
También tuve grandes profesores de ciencias a lo largo de mi educación que me ayudaron a mantener mi interés en la ciencia.
¿Cómo llegó a su posición actual?
Después de completar una beca posdoctoral, me uní a la facultad de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, donde realmente me sumergieron en lo más profundo de la enseñanza. Tenía esta presión para concentrarme en la investigación, pero descubrí que realmente me gustaba enseñar a los estudiantes de medicina y me involucré más en eso. Quería encontrar las mejores maneras de enseñarles y terminé dirigiendo el plan de estudios de primer año para estudiantes de medicina y trabajando en algunos esfuerzos de reforma del currículo.
Mi experiencia allí me hizo dar cuenta de que quería avanzar hacia la dirección y gestión científica, espacios donde sentí que podría tener un mayor impacto. Se abrió la oportunidad para el cargo de director del NIGMS, y decidí postularme con el espíritu de "la oportunidad llama solo una vez". Es el mejor trabajo del mundo.
¿Qué es lo mejor de trabajar en ciencias?
Los jóvenes. Es increíble tener la oportunidad de ayudar a las personas a comenzar sus carreras y apoyarlos a lo largo de ellas. Financiar a un investigador en los inicios de su carrera para poner en marcha su laboratorio, luego observar lo que hacen en los años siguientes y pensar: "quizás sean ellos los ganadores del Premio Nobel", eso es lo que me motiva.
¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre?
Realmente disfruto la jardinería, y la pandemia ayudó a revitalizar ese pasatiempo. Sembrar una semilla, verla crecer y llegar a conseguir todo eso es simplemente asombroso. ¡Es muy parecido a promover carreras en ciencias!
