Cuando la gente pasa más tiempo al aire libre, convive con muchos insectos y plagas, como las garrapatas, parásitos artrópodos diminutos que chupan la sangre.
Las picaduras de garrapata transmiten la enfermedad de Lyme, la ehrlichiosis, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y la tularemia, entre otras.
Al pensar en el riesgo de picaduras de garrapata, uno de los principales factores es la ubicación geográfica. En cada región de los Estados Unidos hay diferentes tipos de garrapatas. El tipo o especie de garrapata determina el tipo de enfermedad que puede transmitir.
La revista MedlinePlus de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) habló con dos funcionarios del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) sobre las picaduras de garrapatas, cómo evitarlas y las nuevas investigaciones destinadas a comprender mejor cómo tratar las enfermedades causadas por las garrapatas.
Tipos de garrapatas
La garrapata del ciervo (Ixodes scapulars) Se encuentra principalmente en las regiones del este y del Medio Oeste de los Estados Unidos. Puede causar la enfermedad de Lyme y la babesiosis.
La garrapata del perro (Dermacentor variabilis) se encuentra en la mitad oriental de los Estados Unidos y puede causar enfermedades como la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y la tularemia. Se han reportado casos de garrapatas del perro hasta en California.
La garrapata de la estrella solitaria (Ambylomma americanum) se encuentra en el noreste y el Medio Oeste de los Estados Unidos. Transmite enfermedades como la ehrlichiosis y el sarpullido relacionado con la garrapata del sur.
La importancia del lugar
"En la costa este de los Estados Unidos, en partes del sur y del Medio Oeste e incluso en California hay incidencia de la enfermedad más grave transmitida por garrapatas, la enfermedad de Lyme", dijo el Dr. José Ribeiro, jefe de la Sección Biología de Vectores del Laboratorio de Malaria e Investigación de Vectores, de la División de Investigación Intrainstitucional del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. "Hay que estar conscientes de las garrapatas y de dónde se pueden encontrar. En otras partes del país hay otras enfermedades, como la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas."
Los mapas en línea que muestran la actividad de las garrapatas en diferentes regiones del país pueden ser útiles para comprender el riesgo que hay en un lugar determinado.
La prevención es prioridad
La Dra. Maliha Ilias, del Programa de Investigación de la Enfermedad de Lyme, División de Microbiología y Enfermedades Infecciosas del NIAID, dijo que hay que evitar que las garrapatas entren en contacto con la piel.
La Dra. Ilias explicó que hay maneras de prevenir la exposición a las garrapatas. La mejor manera es usar ropa que cubra los brazos y las piernas, meterse los pantalones en los calcetines e incluso poner cinta adhesiva donde haya aberturas en la ropa, y usar ropa de colores claros para ver más fácilmente si hay una garrapata. Cuando esté en zonas boscosas, no se aparte del centro del sendero, donde hay menos probabilidades de que haya garrapatas (tienden a quedarse en arbustos y matorrales).
En cuanto llegue a su casa, revise o pídale a un familiar que le ayude a revisar si tiene garrapatas. Péinese el cabello con un peine de dientes finos y revísese los pliegues de la piel. También debe bañarse y lavar la ropa a temperatura alta para matar las garrapatas.
Mantenga la calma
Si encuentra una garrapata en usted o en un familiar, mantenga la calma.
"Me parece que lo más importante que hay que saber es: si encuentra una garrapata, no se asuste", dijo la Dra. Ilias, y explicó que las bacterias que causan la enfermedad de Lyme tardan unas 36 horas en viajar del intestino de la garrapata a sus glándulas salivales y al huésped.
También es importante quitar la garrapata de la manera correcta. "Hay muchas leyendas acerca de cómo sacarse una garrapata. Algunas personas hasta hablan de tener un cigarrillo encendido cerca y cosas por el estilo", dijo el Dr. Ribeiro. "Lo más importante es utilizar un instrumento adecuado, como pinzas de depilar. Agarre la garrapata entera y sáquela."
La saliva es el mejor amigo de las garrapatas
La saliva de las garrapatas es importante para poder alimentarse. Una combinación de compuestos en la saliva de la garrapata evita que la sangre humana coagule mientras la garrapata se alimenta.
Lo que estamos viendo es que la composición de la saliva de las garrapatas cambia después de unos cuantos días. "Entonces, el cóctel que presentan el lunes es completamente diferente del que presentan el viernes", dijo el Dr. Ribeiro.
Los investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud están estudiando la saliva de los artrópodos para ver si se puede crear una vacuna que actúe sobre ella. En un estudio se investiga una vacuna contra la saliva de las moscas de la arena que trata de impedir que el parásito se fije en el lugar de la picadura inicial. Este tipo de vacuna contra las garrapatas será más difícil de crear, ya que la composición de su saliva cambia constantemente.
La clave es quitarlas pronto
Cuanto antes quite una garrapata, mejor. Las infecciones, especialmente la enfermedad de Lyme, tardan en llegar al torrente sanguíneo de una persona. Una garrapata necesita quedarse prendida durante 36 horas para poder transmitir la enfermedad de Lyme, por eso hay que quitarlas lo más rápido posible.
Sin embargo, no siempre sabemos que nos ha picado una garrapata y que tenemos que estar atentos a las enfermedades que transmiten.
Mirando al futuro, la Dra. Ilias destacó la importancia de una prueba diagnóstica sensible y específica para la enfermedad de Lyme, especialmente para la detección precoz. Y añadió que la enfermedad de Lyme se puede tratar eficazmente si se diagnostica pronto.
Prevención de las picaduras de garrapata
Las enfermedades transmitidas por garrapatas ocurren en cualquier parte del mundo, aun en el patio de su propia casa. Para protegerse a usted mismo y a su familia:
- Use un repelente químico con DEET, permetrina o picaridina.
- Use ropa protectora de colores claros.
- Meta el pantalón dentro de los calcetines.
- Evite las zonas infestadas por garrapatas.
- Revísese diariamente, revise a sus hijos y a sus mascotas para detectar garrapatas y elimine cuidadosamente las que encuentre.
