"Muchas personas creen que el vitiligo es una enfermedad poco común", dice el médico e investigador John E. Harris, que cuenta con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud. "No es así. Es una de las enfermedades más comunes. Afecta a una de cada 100 personas del mundo".
La investigación que los profesores y doctores Caroline Le Poole y John Harris llevan a cabo desde hace varias décadas ha ayudado a revelar los mecanismos básicos de esta enfermedad.
Hace unos 15 y 20 años se comenzó a comprender la naturaleza autoinmunitaria del vitiligo. Desde entonces, los investigadores han creado un mapa cada vez más preciso de cómo funciona, lo que está está permitiendo crear tratamientos para detener su progresión.
Investigando tratamientos nuevos
Aunque aún no hay cura para el vitiligo, existen varios tratamientos eficaces. Sin embargo, el Dr. Harris, la Dra. Le Poole y otros investigadores están trabajando arduamente para encontrar tratamientos todavía más eficaces.
"Queremos que la investigación continúe para que la gente pueda decidir si acepta vivir con las manchas o no".
- Dra. Caroline Le Poole
"En este momento, hay cuatro estudios clínicos con inhibidores de las janocinasas (JAK, por sus siglas en inglés)", dice el Dr. Harris. "Hace unos años, no había ninguno".
"Estamos a punto de tener un tratamiento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos", añade.
Los inhibidores de las janocinasas interfieren con las señales de proteínas específicas que causan el vitiligo. Este tipo de tratamiento dirigido es prometedor, pero todavía no es una cura. Cuando las personas afectadas dejan de usar el medicamento, la enfermedad reaparece de inmediato en las mismas partes del cuerpo.
El Dr. Harris y la Dra. Le Poole descubrieron que tal vez puedan evitar que las células de la memoria permitan que el vitiligo reaparezca.
"Ese sí que sería un cambio radical", dice el Dr. Harris. "Significa que podríamos tratar a una persona por un período breve y lograr beneficios que duren años".
La Dra. Le Poole dice que sus equipos de investigación también están tratando de empezar un estudio clínico con un inmunodepresor conocido como proteína de choque térmico, que tal vez pueda revertir el vitiligo.
"El propósito del tratamiento es parar de raíz la enfermedad", explica la Dra. Le Poole. "Hay nuevas opciones en el horizonte".
Ofrecer alternativas
Mientras la investigación sigue avanzando, muchas personas con vitiligo están aceptando sus manchas en lugar de tratarlas. Muchos famosos, como la modelo Winnie Harlow, y otros defensores han ayudado a inspirar confianza y a crear conciencia.
"La gente está viendo la belleza de esas manchas", explica la Dra. Le Poole. "Los pacientes son más expresivos que nunca. Muestran su enfermedad abiertamente y se sienten fortalecidos para aceptar su piel tal como es".
De todos modos, la Dra. Le Poole y el Dr. Harris quieren ofrecerles la mayor cantidad posible de opciones de tratamiento para que puedan escoger lo que más les convenga.
"Queremos que la investigación continúe para que la gente pueda decidir si acepta vivir con las manchas o no", añade la Dra. Poole.
