Los avances en los conocimientos genéticos aportan las claves de nuevos tratamientos.
El Dr. James T. Elder, un investigador subvencionado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), del Departamento de Dermatología de la Universidad de Michigan, es un líder en la investigación de la psoriasis. Recientemente habló con la revista MedlinePlus de los NIH.
¿En qué se diferencia la psoriasis de otras afecciones de la piel?
La psoriasis es una enfermedad muy distintiva de la piel. Se caracteriza por escamas gruesas y por el enrojecimiento oscuro de las manchas, suele aparecer en el cuero cabelludo, los codos y las rodillas, pero también en otras partes del cuerpo. En los Estados Unidos la psoriasis afecta aproximadamente a 6,7 millones de personas.
A menudo, la psoriasis se confunde con la dermatitis atópica, también llamada eccema atópico, una enfermedad común de la piel. En su etapa crónica, puede parecerse mucho a la psoriasis. Otra enfermedad de la piel que se parece a la psoriasis es la caspa común. Una causa de la caspa es la dermatitis seborreica, que produce piel seca y escamosa, especialmente en el cuero cabelludo y en la cara. En un tipo de psoriasis llamada sebopsoriasis los pacientes tienen ambas afecciones.
Una de las características distintivas de la psoriasis es la rapidez con que se multiplican las células de la piel, unas 10 veces más rápido que la piel normal. En lugar de tomar un mes para regenerarse, se regeneran en una semana o menos. La rápida proliferación parece estar estimulada por el sistema inmunitario.
La psoriasis se presenta generalmente entre los 20 y los 25 años. Afecta a hombres y mujeres por igual y tiende a persistir durante toda la vida. Alrededor del 25 por ciento de las personas con psoriasis contraen artritis psoriásica, cuyo diagnóstico en la fase incipiente de la enfermedad es importante pues se trata de una las formas más destructivas de la artritis.
¿Qué hay de nuevo en el tratamiento de la psoriasis?
Muchísimo. La cantidad de anuncios de medicamentos para la psoriasis en televisión lo confirma.
Especialmente prometedores son los medicamentos biológicos, proteínas producidas por células vivas. Algunos de los primeros productos biológicos han estado en el mercado casi 15 años.
Estos medicamentos inhiben las citocinas, las proteínas que estimulan la inflamación. Recientemente hemos descubierto vías de las citocinas que son importantes en la psoriasis. Hemos descubierto anticuerpos contra estos receptores de las citocinas que son especialmente eficaces para tratar la psoriasis.
He trabajado en dermatología durante casi 30 años y ha habido avances tremendos en lo que hemos descubierto. Es muy gratificante ser parte de esto.
¿Cuál es el futuro del tratamiento de la psoriasis?
En el campo de los productos biológicos, una preocupación es que estos anticuerpos son muy caros porque están protegidos por patentes y las compañías farmacéuticas están tratando de recuperar la inversión. Sin embargo, a veces parece injusto que no todos tengan acceso a ellos.
Un movimiento en auge es el de los biosimilares, en el que las compañías producen un anticuerpo que no es exactamente como el que se comercializa, pero tiene una estructura similar. Las compañías pueden producirlo y demostrar que funciona. La expectativa es que con el tiempo los biosimilares reduzcan sustancialmente el precio de los productos biológicos.
También hay medicamentos [tradicionales]. He pasado mucho tiempo hablando de los anticuerpos que requieren inyectarse, pero hay dos tipos de medicamentos orales. Uno se dirige a una enzima con un nombre largo, fosfodiesterasa-4. La otra familia de medicamentos actúa sobre una molécula de señalización intracelular que es una tirosina quinasa.
A diferencia de los anticuerpos mencionados que funcionan sobre la parte externa de la célula, estos agentes orales no se inyectan. Como funcionan en el interior de la célula, las moléculas son mucho más pequeñas y se pueden tomar en pastilla.
La nueva medida de cuándo un medicamento es realmente más eficaz ha pasado a ser una mejora del 90 al 100 por ciento en la gravedad de la lesión de la piel. En el pasado, aun con los mejores tratamientos, no todos lograban una mejora del 75 por ciento. Todo esto indica que vamos por buen camino.
¿Qué mensaje tiene para las personas con psoriasis?
Es interesante que los medicamentos eficaces para la psoriasis coincidan con los genes que nuestros pacientes voluntarios nos han ayudado a identificar a través de los años, a medida que descubrimos las diferencias genéticas, a veces sutiles, que predisponen a la enfermedad.
Estamos buscando más maneras de aprovechar los nuevos medicamentos aprobados, que a menudo no se recetan porque la psoriasis es relativamente leve, porque los médicos no tienen experiencia o porque cuestan demasiado. En lugar de ver esto como el final del camino del descubrimiento, lo vemos como el comienzo, con más avances todavía y con una mejor comprensión, que deberían llevarnos a mejores tratamientos.
