¿Le recuerda usted a un familiar o amigo que tome todos los días un medicamento que podría salvarle la vida? ¿Ayuda a un vecino discapacitado con quehaceres del hogar?
Tal vez no se dé cuenta, pero está brindando un servicio importante: cuidados. El proveedor de cuidados ayuda a una persona necesitada. Ayudar a otros a ir al médico, a bañarse y vestirse, a tomar medicamentos, a limpiar o a comer son todas formas de ofrecer cuidados.
Los familiares, amigos, vecinos y miembros de la comunidad que brindan ayuda o atención todos los días son reconocidos como proveedores informales de cuidados. Tal vez ellos mismos no se consideren proveedores de cuidados. Generalmente no se les paga.
A los proveedores de cuidados formales se les paga su tiempo y sus servicios o son voluntarios. Pueden ser profesionales de la salud autorizados o ayudantes de salud en el hogar o acompañantes. Ofrecen servicios en el hogar de una persona o en un centro residencial.
Ya sea formal o informal, el cuidado ayuda a las personas a acceder a apoyo vital, médico, social y de otro tipo.
Una familia más grande
Muchas personas dependen de proveedores informales de cuidados, como familiares, como una opción asequible.
Laura Gitlin, Ph.D., ha recibido fondos del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA, por sus siglas en inglés) de los NIH para varios estudios que están probando formas de apoyar a los proveedores de cuidados tanto familiares como informales. La Dra. Gitlin es decana de la Facultad de Enfermería y Profesiones de la Salud en Drexel University, Filadelfia, Pensilvania.
La Dra. Gitlin y sus colegas están probando el programa Adult Day Service Plus con 30 centros participantes en los Estados Unidos. El estudio, financiado por el NIA, está evaluando si un programa que ofrece educación, habilidades y apoyo a las familias que usan cuidado diurno para adultos reduce la colocación en asilos de ancianos y reduce la angustia del proveedor de cuidados.
"La mayoría de las familias brindan atención excepcional, pero tal vez no se den cuenta de su esfuerzo y de todo lo que hacen", dijo la Dra. Gitlin.
Tan solo en 2011, 18 millones de proveedores de cuidados informales ofrecieron mil millones de horas de atención por mes a beneficiarios de Medicare de 65 años o más, según un informe conjunto publicado recientemente por el NIA.
Además, la composición de las familias está cambiando. Muchos miembros de la familia se han alejado de sus ciudades de origen y eso cambia la forma en que brindan apoyo.
"El cuidado a distancia está en aumento. No hay suficientes proveedores de cuidados familiares para responder a las necesidades de cuidados a largo plazo, ahora las personas viven más tiempo," dijo la Dra. Gitlin.
Los proveedores de cuidados familiares a distancia participan de muchas maneras importantes, por ejemplo, ayudan a programar citas médicas, ofrecen apoyo económico y coordinan la atención.
Los vecinos y miembros de la comunidad también ayudan. "La definición de familia se ha ampliado para incluir a personas más allá de los parientes de sangre, por ejemplo, vecinos y amigos", añadió la Dra. Gitlin.
Opciones de cuidados formales
Algunos proveedores de cuidados formales ayudan a las personas en sus hogares. Otros brindan atención en lugares como hogares de vida asistida y asilos de ancianos.
Además del cuidado en el hogar y en los centros, la Dra. Gitlin dijo que la gente encuentra otras formas de acceder a cuidados formales.
Algunos, especialmente en zonas rurales, utilizan telesalud para conectarse con médicos, profesionales o asistentes de salud digitalmente desde sus casas. Otros utilizan los servicios de cuidado grupal para reducir los costos.
En lo que se conoce como el "Movimiento de la aldea" ("Village Movement"), organizaciones pequeñas unen a comunidades de personas mayores, por ejemplo, a los vecinos de un barrio o edificio. Reúnen recursos financieros para compartir servicios importantes, como atención médica en el hogar, trabajos prácticos y entrega de comestibles.
Investigación y recursos de los NIH
El NIA encabeza trabajos de investigación que buscan identificar y responder a las necesidades no satisfechas de las personas con enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas y sus proveedores de cuidados. El NIA apoya la investigación sobre los cuidados formales e informales.
"Aunque las investigaciones hasta la fecha sugieren que los cuidados pueden llevar a resultados de salud deficientes, estas relaciones no se comprenden bien", dijo la Dra. Elena Fazio, que ayuda a dirigir los trabajos de investigación sobre este tema. "La investigación futura tiene el potencial de mostrarnos qué factores promueven la salud y el bienestar de los proveedores de cuidados. Los beneficios, así como el agobio de ofrecer cuidados, pueden cambiar con el tiempo y la evolución de la enfermedad. Y las necesidades de servicios y de apoyo de las familias y las comunidades podrían cambiar", dijo la Dra. Fazio.
La Dra. Gitlin agrega que investigar cómo ayudar al proveedor de cuidados es clave para mejorar la atención de los pacientes. "Es importante que los proveedores de cuidados familiares realmente consideren cómo pueden cuidarse a sí mismos", dijo la Dra. Gitlin. "Eso es tan importante como cuidar a la otra persona".
La Dra. Gitlin señala que los costos del cuidado pueden afectar también las opciones y los planes de las familias.
Cómo elegir el tipo de cuidado
¿Está intentando decidir si un proveedor de cuidados sería útil para usted o un miembro de su familia?
El NIA y MedlinePlus tienen artículos sobre salud cognitiva, enfermedad de Alzheimer y demencia. Lea sobre las causas, los signos, los síntomas y las opciones de tratamiento.
¿Se pregunta qué situación de cuidado es la adecuada para usted? El NIA y MedlinePlus tienen recursos para ayudarle.
El NIA tiene artículos sobre el cuidado a larga distancia, cómo elegir un asilo de ancianos, opciones de atención, pago y seguro de pacientes con Alzheimer y demencia.
Además, el NIA tiene una lista de verificación útil en la planificación anticipada de la atención.
