Por qué la investigación sobre el consumo de alcohol es más importante que nunca

El trastorno por consumo de alcohol afecta a unos 15 millones de estadounidenses. Las personas que lo padecen beben de manera compulsiva e incontrolable, lo que causa problemas de salud graves.

"Es la adicción que todos conocen, pero de la que nadie quiere hablar", dice el Dr. George Koob, director del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA, por sus siglas en inglés).

El NIAAA celebra un importante hito este año, su 50.o aniversario, y su investigación es más importante que nunca. Tal como informó el NIAAA a principios de este año, las complicaciones de salud y las muertes relacionadas con el uso indebido de alcohol de largo plazo y corto plazo están en aumento en Estados Unidos.

"Los daños relacionados con el alcohol están aumentando en varios niveles, desde las visitas a salas de emergencias y las hospitalizaciones hasta las muertes", dice el Dr. Koob. El experto habló de los esfuerzos del NIAAA para responder a esto y cómo conseguir ayuda.

¿En qué se ha centrado su investigación?

Empecé mi carrera investigando la ciencia de la emoción, cómo el cerebro procesa cosas como la recompensa y el estrés. Posteriormente, traduje esto a la adicción al alcohol y las drogas e investigué por qué algunas personas pasan del uso al uso indebido y luego a la adicción, mientras que otras no.

¿Cuáles son algunos de los avances del NIAAA en este campo?

Ahora entendemos cómo el alcohol afecta al cerebro y por qué causa los síntomas de trastorno por consumo de alcohol. Esto tiene repercuciones de gran alcance para todo, desde la prevención hasta el tratamiento. Hoy también entendemos que este trastorno causa cambios físicos en el cerebro. Esto ha sido fundamental para tratarlo como un problema mental, como una depresión mayor.

Se han hecho otros avances en materia de detección e intervención y en medicamentos para el tratamiento. Todo esto nos ha permitido comprender mejor los cambios físicos que ocurren cuando se abusa del alcohol y qué podemos hacer para prevenirlo. 

¿Cuál es una de las ideas falsas que las personas tienen sobre este trastorno?

Muchas personas  no se dan cuenta de lo común que es. Por ejemplo, hay siete veces más personas con trastorno por consumo de alcohol que con trastorno por consumo de opioides. No discrimina a quiénes afecta. Las personas  tampoco se dan cuenta de que es un trastorno que realmente cambia el funcionamiento del cerebro. La forma grave se relaciona con una lesión cerebral generalizada, aunque algunos de sus efectos podrían ser parcialmente reversibles. 

¿Qué se viene para el futuro del NIAAA?

Durante cinco décadas, el Instituto ha estudiado cómo el alcohol afecta a la salud, contribuyendo a una mayor conciencia y ofreciendo mejores opciones de diagnóstico y tratamiento. Las investigaciones recientes se han centrado en temas como la genética de la adicción; la relación entre el consumo excesivo, la salud mental y otros trastornos; el daño a la salud cerebral a largo plazo que puede causar el uso de alcohol en la adolescencia; y los efectos de la exposición prenatal al alcohol. 

"Queremos que todos, desde los farmacéuticos y las enfermeras hasta los especialistas en medicina de la adicción, sepan más sobre el alcohol y la adicción".

- George Koob, Ph.D.

Actualmente, estamos trabajando en varias iniciativas. Una es la educación. Queremos que todos, desde los farmacéuticos y las enfermeras hasta los especialistas en medicina de la adicción, sepan más sobre el alcohol y las adicciones. También estamos preparando recursos de prevención para adolescentes de  escuela intermedia (secundaria). Otros objetivos incluyen comprender la recuperación y qué tratamientos funcionan mejor para quiénes y por qué. También estamos aprendiendo más sobre los efectos del alcohol en el sueño y el dolor, y estamos trabajondo en el desarrollo de medicamentos. 

Por último, estamos entendiendo mejor el impacto del alcohol en las mujeres y los adultos mayores. Las mujeres han comenzado a ponerse al día con los hombres en el uso de alcohol y sus consecuentes daños Las mujeres son más susceptibles a algunos de los efectos negativos del alcohol en el cuerpo, desde enfermedades del hígado hasta ciertos tipos de cáncer. Además, hay más adultos mayores bebiendo en exceso. Esto aumenta el riesgo de interacciones entre el alcohol y los medicamentos, caídas y problemas de salud relacionados. 

¿Cómo alguien puede conseguir ayuda?

Si el alcohol está afectando negativamente a usted o a un conocido, busque la ayuda de una persona que respete, como un médico de atención primaria o un miembro del clero. Hay una recursos en línea del NIAAA, como el Navegador de tratamientos de alcohol® (en inglés), que ayuda a comprender las opciones de tratamiento y a buscar uno cerca de usted dirigido por profesionales y basado en la evidencia. Otro recurso es Rethinking Drinking^SM (en inglés), un sitio web interactivo que ayuda a evaluar y cambiar sus hábitos de bebida. Además, debe saber que hay esperanza. Muchas personas se recuperan del trastorno por consumo de alcohol y logran vidas vibrantes.