El tratamiento del cáncer está en constante evolución al igual que las herramientas de detección que ayudan a diagnosticarlo.
El Programa de Diagnóstico del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) se centra en crear mejores y nuevas herramientas para la detección y el diagnóstico del cáncer.
El programa apoya la investigación en centros médicos, hospitales, empresas y universidades de todo Estados Unidos. Proporciona recursos e investigación para el desarrollo de nuevas tecnologías de detección. Esto ayuda a mejorar la toma de decisiones médicas y el tratamiento del paciente.
La detección del cáncer
Si tiene síntomas o resultados de una prueba que sugieren la posibilidad de cáncer, su médico investigará más.
Antes de indicar estudios de diagnóstico por imágenes y otras pruebas, le hará preguntas sobre sus antecedentes médicos personales y familiares, y le hará un examen físico. También podría pedir pruebas de laboratorio.
Pruebas de laboratorio
Los niveles altos o bajos de ciertas sustancias en el cuerpo pueden ser un signo de cáncer. Las pruebas de sangre, orina y otros análisis de laboratorio miden esas sustancias y ayudan al médico con el diagnóstico.
Sin embargo, los resultados de laboratorio anormales no siempre son un signo de cáncer. Las pruebas de laboratorio son una herramienta importante, pero los médicos no pueden basarse sólo en ellas para diagnosticar el cáncer.
Para eso utilizan herramientas de diagnóstico como los estudios por imágenes.
Herramientas diagnósticas
Un campo prometedor de la investigación del cáncer es el que explora las tecnologías de imagenología, que toman imágenes del interior del cuerpo y ayudan a diagnosticar casos de cáncer más complicados.
Los estudios por imágenes también permiten confirmar diagnósticos de cáncer cuando otros métodos más tradicionales, como las biopsias, detectan una anormalidad, y ver si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
Cáncer de próstata
Una de las herramientas más recientes aprobadas para su uso clínico es una llamada Axumin, que toma imágenes de la próstata.
Se puede utilizar para detectar cáncer a nivel celular y puede ayudar a mejorar la precisión de los diagnósticos de cáncer de próstata, según la Dra. Janet Eary, subdirectora adjunta del Programa de Imágenes del Instituto Nacional del Cáncer.
El Axumin es especialmente útil para detectar el cáncer de próstata que ha regresado. Cuando el cáncer reaparece, los tumores suelen ser más pequeños y más difíciles de ver. El Axumin se usa en lo que se conoce como tomografía por emisión de positrones (TEP). Para tomar imágenes de tomografía por emisión de positrones, el profesional de la salud le inyecta un marcador al paciente.
Un marcador es una pequeña cantidad de material radioactivo que fluye a través del torrente sanguíneo y se acumula en ciertos tejidos del cuerpo. El material de contraste radioactivo se descompone rápidamente para que el cuerpo lo elimine con rapidez.
Luego, la máquina de tomografía por emisión de positrones toma imágenes tridimensionales que muestran dónde se acumula el marcador en el cuerpo. Estos estudios muestran cómo funcionan los órganos y tejidos.
La imagenología y la medicina personalizada
Las imágenes de tomografía por emisión de positrones dan información sobre el funcionamiento y la actividad bioquímica de los tejidos del cuerpo, a diferencia de otras técnicas de imagen como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM). En su mayoría muestran la anatomía y estructura del cuerpo.
Las técnicas de imagen como la tomografía por emisión de positrones muestran cómo funcionan los tejidos de nuestro cuerpo o si hay una enfermedad. Cada grupo de imágenes es único para cada paciente.
Esto apoya el objetivo del Instituto Nacional del Cáncer y los Institutos Nacionales de la Salud en la búsqueda de tratamientos más específicos para cada persona (medicina de precisión).
"La imagenología encaja en los esfuerzos de la medicina de precisión para el cáncer", dijo la Dra. Eary, y añadió que "nos puede ayudar a seleccionar terapias que realmente están dirigidas al paciente específico".
