La culebrilla, también conocida como infección por el virus del herpes zóster, es una erupción dolorosa y a menudo debilitante que afecta a aproximadamente 1 millón de personas cada año.
Afortunadamente, la vacuna actual contra la culebrilla, conocida como vacuna Shingrix por su marca comercial, es sumamente efectiva para prevenir la culebrilla y sus efectos secundarios.
¿Qué es la culebrilla?
La culebrilla es una erupción dolorosa o la formación de ampollas dolorosas en la piel. Es ocasionada por el mismo virus—herpes varicela-zóster—causante de la varicela, que es sumamente contagioso. Por lo general, la varicela afecta a los menores de 15 años y se presenta como una erupción incómoda caracterizada por picazón, que se convierte en ampollas. Aunque la culebrilla en sí no es contagiosa, es posible contraerla a través de una persona afectada si usted tiene contacto directo con el líquido que brota de la erupción.
Después de que la persona se recupera de la varicela, el virus se mantiene latente en ciertas células nerviosas del cuerpo y puede reactivarse en época más avanzada de la vida. Esta segunda erupción del virus de la varicela se llama culebrilla.
¿Cuáles son los síntomas?
Típicamente, la culebrilla se presenta como una erupción o como ampollas dolorosas. A menudo aparece en una pequeña parte de un lado del cuerpo. También puede causar quemazón, picazón, hormigueo y hasta insensibilidad en la parte afectada. Algunas personas también pueden tener fiebre, dolor de cabeza, escalofrío y malestar estomacal.
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¿Quién está expuesto al riesgo de tener culebrilla?
Cualquier persona que haya tenido varicela está expuesta al riesgo de tener culebrilla, en particular a medida que envejece. Usted no puede tener culebrilla a menos que haya estado expuesto al virus de la varicela. Sin embargo, más del 99% de los estadounidenses nacidos en 1980 o antes han tenido varicela, aunque no lo recuerden.
Cerca de 1 de cada 3 personas en los Estados Unidos tendrá culebrilla en algún momento de la vida, por lo general después de los 50 años. Aunque la culebrilla puede afectar a los adultos más jóvenes y aun a los niños, es más común en los adultos de mayor edad. Las personas con inmunodeficiencia también corren un mayor riesgo.
¿Cuáles son las posibles complicaciones?
La culebrilla en sí puede ser muy dolorosa e incómoda y también puede causar complicaciones graves. La complicación más común es la neuralgia postherpética, una afección que ocasiona dolor intenso de los nervios en las partes afectadas por la erupción producida por la culebrilla. El dolor de la neuralgia postherpética puede durar por semanas o aun por meses después de que desaparece la erupción. Para algunas personas, el dolor es tan fuerte que se intensifica al vestirse. Por fortuna, suele mejorar con el tiempo.
Otras posibles complicaciones incluyen pérdida de la vista o problemas de la audición si ocurre cerca de los ojos o de los oídos. Muy raramente, la culebrilla también puede causar neumonía, inflamación del cerebro o aun la muerte.
¿Cómo se trata la culebrilla?
El tratamiento rápido de la culebrilla con medicamentos antivíricos puede reducir la duración y la gravedad de los síntomas. Estos medicamentos incluyen aciclovir, valaciclovir o famciclovir.
Para la mayoría de las personas sanas que reciben tratamiento rápidamente, por lo general la culebrilla desaparece en un período de tres a cinco semanas y las ampollas no suelen dejar cicatrices. Sin embargo, algunas personas pueden tener dolor persistente por causa de la neuralgia postherpética.
Consejos prácticos para manejar esta afección
Si tiene culebrilla, hay formas de manejarla. A continuación, se ofrecen algunos consejos prácticos.
• Aplique compresas húmedas frías a la erupción para aliviar el dolor y la picazón. Un baño de avena o una crema para aliviar la picazón como la loción de calamina también pueden ayudarle a calmar el dolor de la piel.
• Use ropa suelta hecha de fibras naturales para reducir la irritación de la piel.
• Mantenga limpia la parte afectada por la erupción y cúbrala para prevenir la propagación del virus a otras personas.
• Siga las instrucciones de su proveedor de atención de salud referentes a los medicamentos antivíricos y al alivio del dolor.
• Ayúdele al sistema inmunitario haciendo todo lo posible por descansar mucho y por reducir el estrés (que puede empeorar los síntomas).
Recuerde que, si cree que podría tener culebrilla, es importante tratarla tan pronto aparezca; de manera que debe comunicarse con su proveedor de atención de salud lo más pronto posible para hablar de las opciones de tratamiento.
Para obtener información más detallada sobre la forma de hacerle frente a la culebrilla y manejar los síntomas, consulte los enlaces de MedlinePlus (español) y del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. (español).
¿Se puede prevenir la culebrilla?
La vacunación es la forma más efectiva de prevenir la culebrilla. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacuna Shingrix a todos los adultos sanos mayores de 50 años, independientemente de que hayan tenido culebrilla antes o no. La vacuna Shingrix fue aprobada por primera vez por la Administración de Alimentos y Medicamentos en el año 2017. Según los CDC, dos dosis de la vacuna Shingrix tienen una efectividad superior al 90% para prevenir la culebrilla y sus posibles complicaciones.
La vacuna Shingrix se administra en dos dosis, por lo general con un intervalo de dos a seis meses. Está disponible en la mayoría de las farmacias y los consultorios médicos. Aunque usted ya haya tenido culebrilla o recibido la vacuna Zostavax, que es la vacuna más antigua contra la culebrilla y que ya no está disponible en los Estados Unidos, la vacunación con Shingrix puede ayudarle a protegerse contra futuros brotes.
Si usted es mayor de 50 años, hable con su proveedor de atención de salud sobre la vacuna Shingrix. Ese profesional también puede recomendarle la vacuna si tiene inmunodeficiencia por causa de una afección médica o de algún medicamento y es mayor de 19 años. Pregunte si su seguro o Medicare pueden cubrir el costo de la vacuna.
En este video encontrará más información sobre la culebrilla y la vacuna correspondiente:
*Este artículo se publicó originalmente en septiembre de 2018. Se ha actualizado..
