Gwendolyn Sowa, M.D., Ph.D.
Determinar la causa del dolor lumbar se ha convertido en un desafío común para los profesionales médicos. Es también lo que ha motivado a la Dra. Gwendolyn Sowa, de la Universidad de Pittsburgh, a estudiar el problema.
En los Estados Unidos, el dolor en la parte baja de la espalda es un problema muy común. Según una encuesta nacional de salud reciente, afecta a más del 25% de los trabajadores. Una lesión o un trabajo físicamente exigente, o en el que hay que permanecer mucho tiempo sentado, son algunos de los factores que contribuyen al dolor lumbar.
"Es una de las causas más comunes de discapacidad, tanto desde el punto de vista de la calidad de vida como de la productividad", dice la Dra. Sowa. "Tiene un impacto enorme en el funcionamiento diario de los pacientes, ya sea en el trabajo, los quehaceres domésticos o las actividades recreativas".
Como es un problema tan común, el dolor lumbar también presenta una oportunidad para los investigadores.
Una oportunidad para el cambio
"También es un campo que nos ofrece una gran oportunidad para cambiar la manera en que atendemos a los pacientes", explica la Dra. Sowa. Una de ellas es reconocer cuáles son los factores que empeoran el dolor de espalda.
"Los resultados de los estudios tradicionales de diagnóstico por imágenes, como las radiografías y las resonancias magnéticas, suelen tener poca correlación con los síntomas del paciente", afirma la Dra. Sowa. Muchas personas que pueden tener daño físico en la parte baja de la espalda a veces no tienen síntomas, agrega. Por otro lado, algunos pacientes sienten un dolor lumbar muy intenso pero tienen poco daño visible.
Por medio de su trabajo, que cuenta con el apoyo del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel, la Dra. Sowa y sus colaboradores están investigando mejores formas de tratar a las personas según sus síntomas y antecedentes médicos específicos. Esto incluye evaluar factores como la herencia genética, el estrés, el estilo de vida, y sus hábitos y niveles de actividad.
Tratamiento holístico del dolor lumbar
En lugar de tratar un síntoma aislado o de fijarse sólo en un aspecto del dolor de una persona, la Dra. Sowa y su equipo buscan un enfoque más integral.
"Queremos encontrar enfoques de medicina de precisión que esperamos que sean más eficaces y eviten el método de 'ensayo y error' para tratar a estos pacientes", explica.
La meta final de su investigación es disminuir los tratamientos innecesarios y aumentar las probabilidades de encontrar el tratamiento adecuado la primera vez.
"Si no mejoramos el funcionamiento [de los pacientes] y controlamos su dolor, es más probable que éste se convierta en dolor lumbar crónico", añade.
Cómo responder al dolor crónico
La Dra. Sowa también estudia cómo tratar más eficazmente el dolor lumbar crónico por medio del "Back Pain Consortium" (BACPAC), un programa que es parte de la iniciativa para acabar con las adicciones a largo plazo ("Helping to End Addiction Long-termSM" o HEAL) de los NIH. Su meta es impulsar la investigación para responder a la crisis nacional de salud pública por abuso de opioides. Los opioides se recetan a menudo para el dolor lumbar. Son medicamentos muy fuertes y a veces adictivos que se han usado de forma excesiva y, en ocasiones, incorrecta. Ya no se indican para el dolor lumbar crónico.
Para hacer frente a este problema complejo y común, ella dice que el trabajo en equipo es fundamental.
"Es un problema complicado que ningún campo resolverá solo", señala. "Al fomentar la colaboración de médicos y científicos de diferentes ramas de la medicina, espero que podamos lograr avances".
