¿Qué es la salud ambiental de precisión?
La salud ambiental de precisión es un campo de investigación que ayuda a los científicos a aprender la forma en que las interacciones del medio ambiente con la genética pueden afectar la salud de una persona. Las metas son prevenir la enfermedad y ayudar a las personas a reducir sus riesgos particulares de salud como consecuencia de la exposición ambiental. Muchos factores ambientales pueden influir en la salud humana.
Algunos factores, como la alimentación sana y el acceso a parques comunitarios, son favorables. Otros, como la contaminación del aire y la exposición a ciertos pesticidas, pueden ser perjudiciales para la salud. Pero la forma diferente en que responde una persona a esos factores se basa en su singular constitución biológica. La salud ambiental de precisión consiste en entender esas diferencias y en realizar actividades de prevención de las enfermedades basadas en las necesidades específicas de una persona.
Al apoyar la salud ambiental de precisión, el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental (NIEHS) se propone identificar a las personas más vulnerables a los resultados desfavorables para la salud provenientes de las amenazas ambientales. Ese conocimiento científico ayudará a mejorar las actividades de prevención a nivel individual.
¿Qué investigaciones están en curso en el campo de la salud ambiental de precisión?
En los últimos 20 años, en el Estudio personalizado del medio ambiente y los genes (PEGS) del NIEHS (en inglés) se han recopilado datos médicos, genéticos, de salud y de exposición de casi 20.000 participantes con diversos antecedentes en Carolina del Norte. Los investigadores aspiran a emplear esa información para entender las causas de las enfermedades y los efectos del medio ambiente, la alimentación, el estilo de vida y los factores genéticos en la salud humana. Están en curso las inscripciones en el estudio PEGS.
Otro estudio titulado Utilización de los adelantos sobre genómica funcional in vitro para el descubrimiento y la validación de la relación de los genes con el medio ambiente (GxE), financiado por los NIH (en inglés), permite entender mejor la conexión entre la exposición ambiental y la enfermedad humana. In vitro se refiere a la investigación basada en células y genómica es el estudio del conjunto completo del ADN de una persona. El programa de investigación se concentra en agentes ambientales, tales como las sustancias químicas industriales, los metales, los pesticidas y herbicidas, los contaminantes del aire y las toxinas derivadas de sustancias biológicas (sustancias peligrosas hechas de plantas, animales y microorganismos). La meta es encontrar nuevos enfoques in vitro para entender y tratar trastornos y enfermedades del ser humano causados por el medio ambiente .
El Programa de exposición a sustancias tóxicas y respuestas de los reguladores genómicos y epigenómicos de la transcripción (TaRGET) del NIEHS (en inglés) busca entender la forma en que la exposición ambiental ocasiona cambios epigenéticos, es decir, modificaciones del ADN que afectan la expresión de los genes sin alterar el código genético subyacente. Las sustancias tóxicas tales como los metales pesados—por ejemplo, el arsénico y el níquel—guardan relación con cambios epigenéticos que pueden ocasionar cáncer, enfermedades cardiovasculares, enfermedades autoinmunitarias y trastornos neurológicos. La primera fase del programa TaRGET se enfocó en la manera en que la exposición ambiental afecta los cambios epigenéticos que influyen en la forma en que nuestras células realizan sus funciones fisiológicas.
La segunda fase se concentra en la caracterización de los cambios epigenéticos causados por la exposición ambiental en diferentes tipos de tejidos celulares como el cerebro, los pulmones, el hígado, la piel y la sangre. También se enfoca en el uso de tejidos sustitutivos de acceso más fácil para determinar si podemos observar cambios epigenéticos en la sangre que permitan pronosticar cambios epigenéticos en un tipo particular de tejido o guarden correlación con esos cambios. Los hallazgos se obtuvieron con empleo de modelos en ratones, que se emplearán como fuente de información para estudios en seres humanos.
La Enciclopedia de Elementos de ADN (ENCODE) del Instituto Nacional de Investigaciones sobre el Genoma Humano de los NIH (en inglés) fue un proyecto creado para entender y analizar el genoma humano. Los investigadores pueden emplear datos de la ENCODE—que se han incorporado a otros datos, como información ambiental—para entender mejor las enfermedades y los medicamentos, la forma en que la constitución genética de una persona interactúa con el medio ambiente y cómo todos esos factores afectan la salud. Los investigadores y científicos aspiran a emplear la información recolectada por la ENCODE para interpretar la secuencia del genoma humano y aplicarla para entender mejor la biología humana y mejorar la salud―y gracias a una nueva forma de entender el modo de funcionamiento de los genomas y los epigenomas del ser humano, los datos de la ENCODE pueden ayudarles a hacerlo.
